Un maillet est un petit maillet de cérémonie traditionnellement utilisé dans les procédures judiciaires et parlementaires. Traditionnellement en bois dur, son utilisation peut indiquer un certain nombre de choses selon le cadre dans lequel il est utilisé. Quelle que soit la situation, le marteau est un symbole de pouvoir, les implications étant que la personne qui l’utilise a la plus haute autorité.
Il est difficile de déterminer quand ce type de maillet est entré en service. Le monde occidental peut retracer le marteau moderne à l’Angleterre médiévale. Il est probable, cependant, qu’il s’est développé indépendamment dans de nombreuses cultures des centaines d’années auparavant, très probablement une pierre qui a été frappée contre une table ou un autre objet pour attirer l’attention d’un groupe. Au fur et à mesure que la loi et les gouvernements se sont développés, le marteau est devenu l’instrument utilisé aujourd’hui dans les salles d’audience et les organes délibérants du monde entier.
Au cours d’un procès ou d’une autre procédure judiciaire, un juge utilisera un marteau pour ouvrir et ajourner le tribunal. Par exemple, même si un juge ne peut déclarer une suspension de dix minutes pour un procès devant jury, il ou elle frappe toujours le marteau pour indiquer que le tribunal est temporairement ajourné. Le juge l’utilise à nouveau à la fin de la récréation pour indiquer que le tribunal est de retour en session. Une fois que le jury a rendu son verdict, le juge frappe une dernière fois au marteau pour indiquer que le procès est terminé. Outre ces utilisations officielles, c’est un outil pratique pour ramener à l’ordre une salle d’audience désordonnée.
Le marteau joue un rôle similaire dans un organe parlementaire. Comme dans la salle d’audience, le toucher une fois ramène la réunion à l’ordre. En outre, un seul coup dur est un signal pour rétablir l’ordre lors d’une interruption de la procédure ou d’une autre agitation. Une caractéristique unique d’un marteau parlementaire est que son statut de symbole de pouvoir est tout aussi, sinon plus, important que son rôle lors des débats. Par exemple, si le pouvoir change de mains après une élection, l’organe parlementaire organisera généralement une cérémonie au cours de laquelle le marteau est remis aux nouveaux chefs législatifs du gouvernement.
En dehors de l’état de droit, le marteau est également utilisé lors de réunions moins formelles. La plus courante est une vente aux enchères. La frappe du marteau par un commissaire-priseur indique la vente finale d’un objet mis aux enchères. De nombreuses organisations privées dotées d’organes directeurs utilisent également des marteaux de manière similaire à celle d’un parlement.