La règle de la boîte aux lettres est une doctrine du droit des contrats qui stipule que si le courrier est un mode de transport raisonnable pour une acceptation, l’acceptation devient valide à la date à laquelle elle est déposée dans la boîte aux lettres et oblitérée. Par extension, cette règle est également utilisée pour les paiements sur les primes d’assurance, dans lesquels le paiement est considéré comme une forme d’acceptation du contrat, et certaines autorités fiscales considèrent également la date du cachet de la poste comme la date d’acceptation. La règle de la boîte aux lettres a été établie en vertu de la primauté du droit dans les années 1800 et se retrouve dans les normes juridiques de nombreux pays.
Il existe un certain nombre d’autres noms pour la règle de boîte aux lettres, notamment la règle d’acceptation postale, la règle de publication et la règle postale. Il est important de noter que cette règle n’est valable que pour les acceptations. Si quelqu’un envoie un rejet d’une offre par la poste, celle-ci est considérée comme valide à la date de sa réception, et non à la date de son envoi.
Dans certains cas, un contrat traitera spécifiquement de la règle de la boîte aux lettres en précisant qu’une réponse doit être reçue avant une date fixe. Dans ces cas, si quelqu’un attend jusqu’à cette date pour poster une acceptation, celle-ci peut ne pas être acceptée, car elle sera reçue après la date d’engagement. Des clauses de ce type sont parfois utilisées lorsque les gens souhaitent éviter des négociations interminables sur un contrat ; si le délai est fonction de la réception d’une réponse de quelque nature que ce soit, il libère la personne qui propose le contrat de choisir quelqu’un d’autre si aucune réponse n’arrive à temps.
La règle de la boîte aux lettres entre également en jeu lorsque des documents en conflit sont envoyés. Par exemple, si quelqu’un décide de rejeter une offre, et plus tard de l’accepter, il y a une question sur laquelle est valable. Selon la règle de la boîte aux lettres, c’est l’acceptation qui prime, à moins que le refus n’arrive avant que l’acceptation ne soit postée. De même, si quelqu’un fait une offre puis la révoque, mais que la personne a déjà envoyé une lettre l’acceptant, l’offre doit être satisfaite.
Il a également été établi devant un tribunal que quelqu’un n’a pas besoin de recevoir une acceptation pour que l’acceptation soit valide, à moins que l’expéditeur de l’acceptation ait des raisons de penser qu’elle n’a pas été livrée. Une fois que quelqu’un a déposé l’acceptation dans la boîte aux lettres, l’affaire est en marche, à moins que cette personne ait remarqué qu’il s’est passé quelque chose au bureau de poste qui aurait pu empêcher la livraison. Par exemple, si la salle de courrier est inondée immédiatement après que la lettre est placée dans la boîte, l’acceptation ne serait pas considérée comme valide.