Une réserve de droits est une facette du droit des assurances qui permet à une compagnie d’assurances de se défendre à titre provisoire contre une réclamation de police revendiquée. De nombreuses polices d’assurance incluent une clause stipulant que la compagnie d’assurance fournira au preneur d’assurance une défense au cas où le preneur d’assurance serait poursuivi en justice sur la base d’une réclamation couverte. Ceci est courant dans les réclamations d’assurance pour faute professionnelle médicale, par exemple, ainsi que dans les réclamations d’indemnisation générale. Cependant, la plupart des poursuites ont des résultats incertains, et il est rarement clair au départ si une affaire se concentre réellement sur quelque chose qui est couvert par une police d’assurance. Les compagnies d’assurances monteront néanmoins une défense pour leur preneur d’assurance, mais elles le font sous réserve de droits.
La réserve de droits se présente généralement sous la forme d’une lettre au preneur d’assurance. Sa formulation varie en fonction de la réclamation et de la juridiction, mais le point principal est que la compagnie d’assurance lance une défense, mais cette défense ne doit pas être considérée comme une acceptation de l’affaire s’il s’avère que l’affaire n’est pas couverte. En d’autres termes, la compagnie d’assurance défendra le cas si le cas se rapporte finalement à quelque chose couvert par la police, mais sinon, la défense prendra fin et le preneur d’assurance devra obtenir une autre représentation. La réserve de droits découle du libellé exact de la police d’origine et repose sur une interprétation et une application étroites du droit des contrats.
La plupart des lettres de réserve de droits précisent également que la compagnie d’assurance n’assume que les obligations de défense et la responsabilité potentielle pour les réclamations directement liées à la police. Il est rare qu’un procès n’allègue qu’une seule réclamation. Habituellement, seulement une ou deux des réclamations alléguées sont réellement liées à la couverture, et une compagnie d’assurance est uniquement chargée de défendre celles qui le sont.
Dans une action en justice pour faute professionnelle médicale, par exemple, un plaignant pourrait alléguer qu’un médecin a agi avec négligence dans la prestation de soins, a agi délibérément dans cette même prestation de soins, a commis une erreur dans la facturation et s’est engagé dans des pratiques financières frauduleuses. Si la police d’assurance faute professionnelle du médecin ne le couvre que contre la négligence générale, la compagnie d’assurance montera une défense, mais uniquement en ce qui concerne la réclamation pour négligence. Le fournisseur d’assurance n’est pas responsable de la facturation ou des réclamations pour fraude financière, et si le tribunal conclut finalement que les actions du médecin étaient délibérées plutôt que négligentes, la compagnie d’assurance n’est pas non plus responsable de cette réclamation. La compagnie d’assurance l’explique au médecin par une lettre de réserve de droits.
Sans une telle lettre, une compagnie d’assurance peut être tenue de défendre toutes les réclamations, même celles qui n’ont rien à voir avec la police, ou celles qui sont jugées en dehors de la portée de la police. Dans la plupart des juridictions, le début d’une défense est une acceptation tacite de toutes les réclamations, sauf indication contraire. La réserve de droits est cette stipulation.
Une réserve de droits n’est pas la même chose qu’une déclaration selon laquelle tous les droits sont réservés. Un avertissement tous droits réservés, comme on le voit sur de nombreux produits multimédias et dans les mentions légales, est un élément de la loi sur le droit d’auteur. De par sa nature même, un droit d’auteur accorde à son propriétaire les droits légaux exclusifs et complets de distribuer, commercialiser et exécuter toute œuvre protégée par le droit d’auteur. L’ajout de tous droits réservés sert de rappel de ces droits, en particulier pour les consommateurs de matériel protégé par des droits d’auteur tels que les films, les émissions de télévision et les enregistrements musicaux.