Partout dans le monde, il existe deux types fondamentaux de systèmes judiciaires : le droit civil et la common law. Bien qu’un certain nombre de pays aient évolué pour utiliser ce que l’on peut au mieux décrire comme des systèmes juridiques hybrides, tous les systèmes juridiques reposent sur la common law ou le droit civil. En bref, un système de droit civil est basé sur le droit écrit, tandis qu’un système de common law est basé sur des précédents juridiques. Contrairement à un système de droit civil, les juges dans un système juridique de common law font en fait la loi au lieu de simplement appliquer la loi.
Les racines des systèmes juridiques de common law remontent au premier système de common law créé en Angleterre au Moyen Âge. Aujourd’hui, la plupart des pays qui avaient autrefois des liens avec l’Angleterre, notamment les États-Unis, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et Hong Kong, pour n’en nommer que quelques-uns, fonctionnent en vertu de la common law. Mis à part la Grande-Bretagne, la majorité des pays d’Europe fonctionnent selon une version du droit civil calquée sur le système juridique romain créé il y a des siècles.
Dans un système de common law, la loi est créée par des précédents établis après que les juges ont décidé des affaires réelles. Lorsqu’un juge entend une affaire qui comporte une nouvelle question, le juge prend une décision concernant la question en cause. Cette décision devient alors un précédent qui doit être suivi par d’autres tribunaux ayant un statut égal au sein du système juridique. Le précédent reste la loi à moins et jusqu’à ce qu’une juridiction supérieure annule la décision. La pratique consistant à suivre les décisions rendues par d’autres tribunaux pour des questions similaires est connue sous le nom de stare decisis.
Contrairement au concept de stare decisis et de précédent que l’on trouve dans un système de common law, les décisions dans un système de droit civil doivent être prises sur la base d’une loi correspondante, en théorie. Dans un système de droit civil, le pouvoir législatif ou exécutif fait les lois et les tribunaux sont simplement tenus de suivre les lois telles qu’elles ont été écrites. Un juge, par conséquent, dans un système de droit civil, a considérablement moins d’autorité ou d’autonomie qu’un juge dans un système basé sur la common law.
Les juges dans un système de common law sont, bien entendu, tenus de suivre les lois de la jurisprudence ; cependant, un juge peut aller à l’encontre d’un précédent s’il est convaincu que le précédent existant est erroné. Les affaires qui sont soumises à un juge dans un système juridique de common law et qui ont un nouveau problème sont appelées question de première impression. Lorsqu’un juge est confronté à un problème de première impression, il examine d’autres affaires similaires et le raisonnement utilisé dans ces affaires, puis l’applique au cas en question.