L’autorité parentale est une notion juridique qui remonte aux premiers systèmes de droit écrit. Dans la Rome antique, les pères avaient le droit de vitae et necis, ou tout à fait littéral de vie et de mort sur tous les enfants. Tout au long de l’histoire, l’autorité parentale a accordé aux parents le droit de tuer, de battre, de se marier de force ou de déshériter leurs enfants, et d’envoyer leurs enfants dans des asiles d’aliénés ou des ordres religieux. Aujourd’hui, l’autorité parentale comprend beaucoup plus de responsabilités et beaucoup moins de droits directs, bien que cela soit généralement le résultat d’un changement à la fois social et économique en ce qui concerne la relation parent-enfant.
Les bébés humains sont essentiellement sans défense ; depuis plusieurs années, ils ont besoin de soins attentifs et d’une alimentation afin d’avoir beaucoup d’espoir de survie. L’autorité parentale fonctionne souvent comme le bras de la loi atteignant le domaine familial ; en rendant les parents légalement responsables à la fois des soins de base et parfois du comportement des enfants, l’État vise à créer des citoyens adultes légitimes et en bonne santé. Ainsi, la plupart des lois concernant l’autorité parentale dans le monde moderne tentent d’assurer à la fois la sécurité des enfants et l’instauration d’une compréhension juridique dans la cellule familiale.
En général, les parents ont la responsabilité de veiller à ce que les enfants soient nourris, vêtus, protégés des abus et hébergés. Les parents qui ignorent ces responsabilités peuvent parfois finir par perdre des enfants à la garde du gouvernement, qui assume alors le droit de l’autorité parentale. Il s’agit d’un domaine du droit qui s’est considérablement développé depuis le début du 20e siècle et la mise en œuvre des lois sur le travail des enfants pendant la révolution industrielle ; jusqu’à ces années relativement récentes, la politique générale du gouvernement dans le monde était de rester en dehors des affaires familiales, y compris la violence domestique.
En plus de répondre aux besoins fondamentaux, les parents sont aussi parfois responsables du comportement juridique des enfants. Si un enfant n’est pas scolarisé par un parent légalement responsable, par exemple, ce sont généralement les parents qui sont responsables de l’absentéisme. Dans certaines régions, les parents sont tenus responsables si un enfant mineur fabrique ou vend des drogues illégales, ou est autorisé à boire de l’alcool. Ceux qui s’opposent à un gouvernement généralisé soutiennent que ces lois sont les tentatives d’un gouvernement trop puissant pour accroître le pouvoir sur l’unité familiale ; les partisans suggèrent que les lois sur la protection de l’enfance et l’autorité parentale aident à prévenir et à découvrir les abus et la négligence.
L’autorité parentale est souvent un problème en cas de divorce ou de délégation de pouvoirs parentaux. Les parents peuvent être tenus de partager l’autorité et les responsabilités dans les accords de garde, un parent acceptant de fournir un abri aux enfants tandis que l’autre assure la subsistance financière. Dans les cas où les parents doivent temporairement quitter les enfants, comme pour le service militaire, certaines régions permettent également que l’autorité soit temporairement déléguée à une autre partie, comme un conjoint qui n’est pas un parent biologique, un grand-parent ou un autre parent proche.