Une raffinerie d’or reçoit de l’or avec des impuretés et le traite pour générer de l’or pur à vendre ou un alliage avec d’autres métaux à des fins spécifiques. Certaines raffineries peuvent accepter des lots directement des membres du public, tandis que d’autres ne travaillent qu’avec des négociants en métaux. L’installation dispose d’une station d’analyse sur place pour évaluer la qualité et la valeur de l’or qu’elle traite pour le compte de clients. Certaines raffineries d’or achètent des lots directement, tandis que d’autres peuvent payer des personnes en fonction de la valeur de l’analyse à la fin du processus.
La première étape dans une raffinerie d’or consiste généralement à peser le lot. Les lots peuvent inclure des bijoux en or recyclés et des composants de produits, des déchets métalliques, etc. Si le lot contient des impuretés combustibles comme du papier et du carton, la raffinerie peut le mettre dans un four à basse température pour les brûler et faciliter le travail avec le lot pendant le processus de fusion. Lors de la fusion, la raffinerie ajoute un fondant à l’or et le fait fondre dans un four. L’or va couler au fond du four, tandis que les impuretés flottent vers le haut, liées au flux sous forme de laitier.
À la fin de la fusion, l’affinerie d’or dispose d’un solide morceau de lingot d’or. Il peut encore contenir des impuretés comme des traces de métaux, ce qui l’oblige à passer par une étape de raffinage finale où l’installation fait à nouveau fondre le métal et le traite pour forcer l’argent et d’autres matériaux à remonter. Une méthode, le procédé Miller, consiste à pomper des bulles de chlore gazeux à travers l’or en fusion pour chasser les impuretés, laissant derrière elles un bloc solide d’or pur.
Au cours du dosage à la fin du processus, la société pèsera l’or et le testera pour déterminer le niveau de pureté. L’or pur obtient les prix les plus élevés, même s’il est destiné à un alliage avec un autre métal. La raffinerie d’or peut vendre l’or à d’autres entreprises comme les fournisseurs de métaux recyclés, les bijoutiers et les fabricants d’électronique.
Les processus d’une raffinerie d’or peuvent varier. Le traitement des métaux précieux nécessite l’utilisation de produits chimiques caustiques et toxiques, et la pollution était historiquement un problème avec de nombreuses raffineries. Certaines entreprises se targuent de pratiques respectueuses de l’environnement et peuvent spécifiquement faire de la publicité auprès des clients intéressés par l’or produit par des raffineries soucieuses de l’environnement. Ces entreprises contrôlent les déchets, utilisent des matériaux non toxiques lorsque cela est possible et se soumettent à des audits indépendants pour confirmer qu’elles fonctionnent proprement et en toute sécurité.