Une clé hexagonale est un outil utilisé pour serrer et desserrer une vis ou un boulon, qui a une dépression hexagonale dans sa tête. L’outil peut également être appelé clé hexagonale, clé Allen, clé à tête hexagonale, clé zeta, clé en alun ou clé Inbus. Ceux-ci sont utilisés à la fois dans l’assemblage grand public et industriel, mais sont souvent associés à des kits d’auto-assemblage vendus aux consommateurs, en particulier des kits de meubles.
La première clé hexagonale a été développée en 1911. Les outils sont devenus d’usage courant pendant le boom de la fabrication de la Seconde Guerre mondiale. La Allen Manufacturing Company a obtenu le premier brevet en 1943, et son modèle est devenu si populaire que le nom de marque Allen clé est fréquemment utilisé pour désigner un tel outil, même ceux fabriqués par d’autres sociétés.
Le terme hex vient de hexa, le mot grec pour six. L’outil est constitué d’une bande de métal à six côtés qui est pliée à un angle de 90° à environ un tiers de la distance à partir d’une extrémité. Habituellement, le côté court est inséré dans la fixation, tandis que le côté long offre une prise en main à l’utilisateur, mais la plupart des clés hexagonales sont réversibles. L’utilisateur fait tourner la clé pour tourner la vis ou le boulon. La quantité de couple ou de force que l’outil peut appliquer dépend de la longueur et de l’épaisseur de la clé hexagonale.
Les fixations à tête hexagonale sont souvent plus faciles à tourner que celles à tête Phillips ou à fentes pour tournevis standard. Les six points de contact permettent à la clé hexagonale de s’adapter plus étroitement dans la tête de fixation qu’avec un tournevis. Cela permet d’éviter que l’outil ne glisse hors de la tête de fixation. De plus, la conception des fixations à tête hexagonale les rend moins susceptibles de se dénuder ou de déformer la tête que les fixations standard ou à tête Phillips.
Les clés hexagonales doivent être utilisées manuellement, car aucun accessoire de perçage n’est disponible. De plus, ils peuvent être difficiles à manœuvrer dans des endroits exigus en raison de l’espace nécessaire pour tourner la poignée de la clé. Malgré ces inconvénients, l’outil reste une solution légère, simple et peu coûteuse pour de nombreuses situations de consommation et industrielles.
Les clés hexagonales sont souvent achetées dans des ensembles de différentes tailles. Ils sont emballés dans des kits de meubles à monter soi-même car ils sont petits, peu coûteux à fabriquer et faciles à utiliser. L’inclusion dans de tels kits évite à l’utilisateur d’avoir à trouver un tournevis ou une perceuse pour terminer le projet, et est censée augmenter la satisfaction du client avec le processus d’assemblage.