L’amiante est un matériau utile composé de six minéraux fibreux différents : chrysotile, crocidolite, amosite, trémolite, anthophyllite et actinolite. Ces minéraux proviennent de mines du monde entier, y compris de mines situées dans des endroits tels que l’Amérique du Sud, l’Australie et le Canada. Mieux connu pour sa capacité ignifugeante, l’amiante est utilisé dans des produits tels que les bardeaux de toiture, les plaquettes de frein d’automobile, les carreaux de sol et les joints assortis. Les enveloppes faites de ce matériau ont également été couramment utilisées au fil des ans pour isoler les conduits de chauffage et les conduites d’eau dans les maisons, les bureaux et autres bâtiments.
Bien que l’amiante présente des avantages exceptionnels et fasse partie d’un certain nombre de produits utiles, il présente également de nombreux aspects dangereux. Les personnes exposées à ses fibres peuvent souffrir de lésions pulmonaires, cardiaques, de cancer et d’autres handicaps. L’exposition s’est également avérée mortelle. Les aspects négatifs de ce matériau ont fait sensation depuis les années 1960, lorsque de nombreux problèmes associés à ce matériau ont été découverts. Les poursuites en dommages-intérêts pour les invalidités et les décès liés à l’amiante ont souvent fait les manchettes.
En général, presque tout le monde a été exposé à une sorte d’amiante. Les fibres pénètrent dans l’air et l’eau lors de la dégradation de routine des produits qui en sont issus. Ces fibres ne s’évaporent ni ne se dissolvent. Par exemple, lorsque les freins sont appliqués sur une voiture, des fibres d’amiante sont libérées dans l’air. Bien qu’une exposition aussi limitée ne soit pas nécessairement alarmante, une exposition répétée ou une exposition à de grandes quantités peut entraîner les problèmes décrits précédemment.
Les employés des entreprises qui extraient des minéraux d’amiante ou en fabriquent des produits courent un risque d’exposition beaucoup plus élevé que le citoyen moyen. Les citoyens qui vivent à proximité d’usines de fabrication d’amiante risquent également d’être exposés. L’amiantose est le terme utilisé pour décrire la maladie pour ceux qui souffrent de problèmes pulmonaires dus à l’exposition. Le mésothéliome est une maladie grave qui peut résulter d’une surexposition à ce matériau.
À la lumière des nombreuses préoccupations concernant ce matériau, de nombreux propriétaires, écoles et entreprises ont cherché à faire retirer les produits de leurs locaux. En règle générale, le processus d’élimination, connu sous le nom de désamiantage, nécessite le respect de procédures strictes pour s’assurer que les fibres dangereuses ne sont pas libérées dans l’air, mettant ainsi en danger les autres. Lorsqu’ils travaillent sur des projets dangereux comme celui-ci, les travailleurs de la dépollution portent des vêtements de protection et des masques pour assurer leur propre protection.