L’huile hydraulique est le fluide utilisé pour alimenter les systèmes hydrauliques dans des applications aussi diverses que les freins d’automobiles, les élévateurs de camions à ordures et les commandes de vol d’avions. Il existe de nombreux fluides différents utilisés à cette fin, y compris l’huile minérale, l’eau, les composés synthétiques et les mélanges à base d’eau pour n’en nommer que quelques-uns. La base d’huile de base pourrait être du glycol, de l’huile de ricin, des éthers, des esters, un ester organophosphoré, une huile minérale, une polyalphaoléfine et du silicone ou du propylène glucol. Des mélanges sont créés avec des produits chimiques et des produits synthétiques en fonction de l’utilisation que l’huile sera faite. L’hydraulique permet de déplacer facilement des objets lourds ou résistants.
Lorsque de l’huile hydraulique est utilisée dans des machines où un déversement de pétrole pourrait nuire à l’environnement, des formes biodégradables sont utilisées. Ceux-ci sont constitués d’une base d’huile végétale, généralement de l’huile de colza, plutôt que d’une base pétrolière ou chimique, de sorte que s’il y a un déversement, il ne nuira pas à l’environnement. L’huile hydraulique biodégradable est souvent utilisée dans les tracteurs agricoles, les engins de terrassement et les bateaux, ainsi que dans les applications de coupe et de transformation du bois.
Pour la plupart des gens, l’utilisation la plus courante de l’huile hydraulique est dans le système de freinage et la direction assistée des automobiles. L’huile utilisée pour ces applications est généralement à base minérale avec une faible compressibilité. Puisqu’un système hydraulique fait circuler le fluide dans et hors d’un réservoir fixe, l’huile doit avoir peu ou pas de compressibilité, ce qui permet de la réutiliser encore et encore. Ce processus de circulation permet également au système alimenté par l’huile hydraulique d’être facilement contrôlé et positionné avec précision.
Tous les systèmes hydrauliques ont une source d’alimentation qui active une pompe pour déplacer l’huile hydraulique à travers le système. Les pompes hydrauliques sont de différentes tailles, des petites pompes dans les automobiles aux énormes pompes industrielles pour les machines de construction. De la même manière, il existe de nombreux moteurs et moteurs électriques de tailles différentes pour alimenter les pompes hydrauliques.
Dans les avions, l’huile utilisée doit pouvoir résister à de grands changements de température. Plusieurs sociétés fabriquent et fournissent de l’huile hydraulique pour avions avec des additifs spéciaux pour les capacités anti-usure et de changement de température. Le moteur ou les pompes hydrauliques électriques des aéronefs aident le pilote à déplacer les gouvernes dans les airs, ainsi qu’à fournir des systèmes de freinage et de direction à assistance hydraulique au sol. Dans les avions militaires équipés du canon M61, l’hydraulique est en fait utilisée pour faire fonctionner le canon.