Les nurdles sont la matière première de presque tous les produits en plastique sur Terre, des touches d’un clavier à la cruche de jus dans un réfrigérateur. Ils sont parfois appelés granulés de plastique de pré-production, faisant référence au fait qu’ils sont une matière première, ou granulés de résine plastique. Comme ces noms alternatifs l’impliquent, ce sont de minuscules pastilles de plastique qui peuvent être fondues et transformées en de nouvelles formes.
On estime que plus de 250 milliards de livres (113 milliards de kilogrammes) de nurdles sont fabriqués et expédiés dans le monde chaque année. Ils sont généralement expédiés par camion-citerne, chaque citerne étant chargée à ras bord avec les granulés. L’avantage d’utiliser des pétroliers est qu’ils peuvent facilement être chargés sur des porte-conteneurs, ce qui les rend faciles à déplacer à travers l’océan et à déposer sur des trains et des camions d’expédition pour le transit à l’intérieur des terres.
Pour utiliser les nurdles, les fabricants alimentent les granulés de plastique dans des trémies qui les font fondre, ce qui permet au fabricant de fabriquer des produits en plastique. Ils peuvent être fondus et injectés dans des moules, extrudés par des machines ou pressés dans des presses spécialisées conçues pour fabriquer des produits spécifiques, entre autres. Les nurdles sont disponibles dans une variété de types, permettant aux fabricants de fabriquer une gamme de produits, et ils peuvent être transparents ou colorés, permettant aux producteurs de colorer leurs propres plastiques ou d’utiliser des couleurs pré-mélangées pour leurs produits.
Des études sur la pollution marine suggèrent que les nurdles pourraient être l’un des principaux constituants des débris marins. Ils sont fabriqués en si grand volume chaque année qu’il est presque inévitable d’en trouver un renversé à chaque étape du processus. Au fur et à mesure qu’ils se déversent, ils se frayent un chemin dans les cours d’eau, atteignant finalement l’océan, où ils peuvent faire des ravages. Les granulés peuvent contenir des produits chimiques nocifs qui nuisent aux organismes marins, ils peuvent étouffer les petits animaux et ils semblent capables d’agir comme des éponges pour concentrer les polluants rejetés dans l’environnement marin.
La quantité de nurdles qui flottent actuellement dans les océans du monde est impossible à estimer, mais les groupes de nettoyage des plages et les chercheurs les collectent régulièrement au seau sur des plages et des zones comme le Great Pacific Garbage Patch, ce qui suggère qu’il pourrait s’agir d’un problème endémique. Étant donné que les plastiques mettent des milliers d’années à se décomposer, les nurdles pourraient potentiellement perdurer dans l’environnement naturel pendant des générations, amenant de nombreuses personnes à encourager un contrôle plus strict des granulés afin de s’assurer que moins d’entre eux se retrouvent dans le monde.