Une surface imperméable est une surface qui ne peut pas être pénétrée par l’eau. Un exemple classique de surface imperméable est le pavage, utilisé pour créer des routes et des parkings dans le monde entier. Les toitures et autres matériaux de construction sont également classiquement imperméables. L’utilisation courante des terres par l’homme peut également créer des surfaces imperméables; par exemple, les chemins de terre peuvent développer un sol très compacté qui est effectivement imperméable, et une mauvaise gestion des terres agricoles peut également créer des conditions de sol compacté.
Les surfaces imperméables sont étroitement associées aux humains, le pourcentage de surface imperméable exprimé en pourcentage de la masse terrestre totale augmentant considérablement dans les zones plus fortement peuplées comme les villes. Dans une communauté rurale, la couverture peut être inférieure à 10 %, alors que dans certaines villes, elle peut approcher les 90 %. La croissance des surfaces imperméables est une préoccupation environnementale majeure, pour un certain nombre de raisons.
Dans des conditions normales, lorsqu’il pleut, l’eau est absorbée par le sol. Du sol, il s’écoule lentement dans les réserves d’eau souterraine, les recharge, et il réapparaît dans les rivières, les lacs et les ruisseaux environnants. Alors que le sol peut devenir gonflé et humide, les inondations sont relativement rares, car l’environnement naturel est conçu pour absorber l’eau même lors de fortes tempêtes. Une surface imperméable, cependant, ne permet pas au liquide d’atteindre le sol, ce qui signifie qu’il reste à la surface de la Terre, ce qui cause toute une série de problèmes.
L’inondation est l’un des problèmes les plus courants associés à une surface imperméable. Si l’eau n’a nulle part où aller, les niveaux d’eau peuvent monter radicalement, même après une petite tempête. Les surfaces imperméables inhibent également la recharge des eaux souterraines, génèrent beaucoup de ruissellement pollué et réduisent l’aération du sol. De plus, ils collectent la chaleur, rendant l’environnement beaucoup plus chaud, et ils inhibent la croissance des arbres et des plantes, ce qui contribue au développement de la chaleur en éliminant l’ombre tout en réduisant la qualité de l’air, car les arbres et les plantes agissent normalement comme des épurateurs géants pour tirer impuretés hors de l’air.
Les conditions associées aux matériaux imperméables sont souvent comparées à celles trouvées dans un désert. De nombreuses agences environnementales ont plaidé pour des changements dans la politique de construction pour résoudre ce problème. Par exemple, des pavages perméables et semi-perméables peuvent être utilisés pour permettre à l’eau de retourner à la Terre, ou les eaux de crue peuvent être collectées dans des réservoirs et redispersées de manière contrôlée. De telles mesures seraient bénéfiques pour l’environnement en plus de rendre les collectivités plus sûres en réduisant les inondations.