Une poulie simple est un dispositif composé d’une roue sur un axe sur laquelle une corde, une corde ou un outil similaire est enroulé. Il est destiné à changer la direction de la force appliquée à une extrémité de la corde ou à accomplir un objectif similaire impliquant un changement de direction de la force. Une seule poulie, par exemple, peut exister dans une position élevée avec un poids sur une extrémité de la corde qui est enroulée sur la poulie. Une personne debout à côté du poids pourrait tirer l’extrémité libre de la corde vers le bas, faisant ainsi monter le poids. La force est appliquée vers le bas, mais le poids augmente car la poulie inverse le sens de la force.
La poulie simple est le type le plus simple d’une grande variété de différents types de poulies. Il existe de nombreux types de poulies composées qui peuvent être utilisées pour ajuster davantage la direction de la force ou pour gérer plus précisément le mouvement d’un objet. Le placement efficace et astucieux d’un système de poulies peut rendre beaucoup plus facile l’application de la force nécessaire pour accomplir une fin donnée. Dans certains cas, des contrepoids sont également utilisés à divers endroits dans un système de poulie pour augmenter la facilité avec laquelle la force est redistribuée et redirigée.
Une seule poulie peut être utilisée de deux manières principales. Une poulie simple fixe est une configuration dans laquelle la poulie est solidement attachée à une surface, comme un plafond. Alors que des objets lourds peuvent être soulevés en tirant simplement sur une extrémité de la corde, cela nécessite plus de force qu’il n’en faudrait pour soulever l’objet sans la poulie. Une poulie mobile, d’autre part, n’est pas fixée à une surface mais se déplace avec la charge soulevée. Cette configuration réduit la quantité de force nécessaire, car une extrémité de la corde elle-même est vraisemblablement attachée à une surface fixe et supporte par conséquent une partie du poids de la charge.
Il est généralement plus efficace d’utiliser un système de poulies que d’utiliser une seule poulie. L’utilisation d’un système de poulies permet une meilleure répartition du poids et un contrôle plus précis de la direction finale de la force appliquée. Comme dans tout système complexe, cependant, l’introduction de plus de pièces introduit plus de possibilités de dommages et d’erreurs qui peuvent rendre l’ensemble du système inutilisable. Une plus grande complexité entraîne également plus de difficultés à mettre en place et à déplacer le système en cas de besoin. La poulie simple est utilisée en grande partie en raison de sa simplicité.