Le fil électrique est le moyen par lequel l’électricité est acheminée vers et à travers chaque maison individuelle qui utilise de l’énergie électrique. Il est fait d’un métal qui conduit facilement l’électricité, généralement du cuivre, dans une gaine en plastique appelée isolant. Il existe différents types de ce fil, chacun adapté à certaines charges et conditions. Quatre types principaux sont courants dans les applications résidentielles.
Le premier type est le fil triplex, qui est le câble aérien entre les poteaux électriques extérieurs. Souvent dans le fil triplex, il y a trois fils torsadés ensemble : deux isolés transportant la tension de ligne, et l’autre étant un fil nu et neutre. Le deuxième type, les fils d’alimentation principaux, passent entre un poteau électrique et la maison où l’électricité est amenée. Ces fils sont généralement évalués pour 125 % de la charge qu’ils doivent supporter.
Les deux autres types de fils électriques traversent les murs et les prises de courant d’une maison. Les fils d’alimentation du panneau sont évalués à 125 ampères, pour transporter le courant dans une boîte de jonction principale ou un panneau de disjoncteurs, et ils fournissent le raccordement à partir duquel l’autre câblage d’une maison se ramifie. Le fil gainé non métallique, également appelé Romex®, est le câblage typique utilisé dans la plupart des maisons. Il se compose de deux ou trois fils conducteurs et d’un fil de terre nu, le tout enfermé dans une gaine en plastique. Il est peu coûteux et bien adapté aux applications intérieures sèches.
Aux États-Unis, les méthodes de câblage acceptables sont spécifiées par le National Electrical Code (NEC). Les juridictions locales adopteront généralement le NEC, puis en varieront légèrement le code local. Le NEC n’est pas tenu d’être le code électrique d’une juridiction, mais il s’agit simplement d’un ensemble de normes influentes utilisées par les gouvernements locaux à des fins de réglementation. Son objectif est de protéger les personnes contre les dangers résultant d’une mauvaise utilisation de l’électricité.
Un exemple d’une directive NEC serait la stipulation que le fil de mise à la terre dans un circuit doit être nu ou avoir une isolation verte. Le NEC stipule également que les gros appareils tels que les fournaises, les poêles et les unités de climatisation centrale devraient être sur un circuit dédié. Les directives du NEC reçoivent des modifications et des mises à jour de temps en temps, mais les installations existantes ne sont généralement pas tenues d’apporter des modifications pour se conformer au nouveau code. Les nouveaux bâtiments sont tenus de respecter les normes de câblage électrique définies par les autorités locales.