Un ballast d’éclairage est une pièce d’équipement nécessaire pour contrôler les tensions de démarrage et de fonctionnement des lampes électriques à décharge de gaz. Des exemples de sources lumineuses à décharge de gaz comprennent les lampes fluorescentes et au néon et les lampes à décharge à haute intensité (DHI). Le terme ballast d’éclairage peut désigner tout composant du circuit destiné à limiter le flux de courant à travers la lumière, d’une simple résistance à des dispositifs plus complexes.
Un ballast d’éclairage est nécessaire pour faire fonctionner les lampes à décharge car elles ont une résistance négative, ce qui signifie qu’elles sont incapables de réguler la quantité de courant qui les traverse. Un ballast d’éclairage doit être utilisé pour contrôler le flux de courant ; sinon la lumière pourrait tomber en panne. Les petites sources lumineuses peuvent utiliser des composants passifs, qui ne nécessitent aucune alimentation supplémentaire pour fonctionner, comme ballasts. Un exemple serait une résistance en série qui limite le flux de courant à travers ses bornes. Pour les lampes à haute puissance, cependant, une résistance gaspillerait une grande quantité d’électricité, de sorte qu’un ballast d’éclairage plus complexe est nécessaire.
Un ballast d’éclairage électromagnétique utilise l’induction électromagnétique pour fournir les tensions de démarrage et de fonctionnement d’une lampe à décharge de gaz. À l’intérieur de chacun se trouve une bobine de fil et un champ électromagnétique qui transforment ensemble la tension. Certains incluent également un allumeur pour les applications à haute puissance.
Les ballasts électromagnétiques limitent le flux de courant vers la lumière mais ne modifient pas la fréquence de la puissance d’entrée. La lampe s’allume alors à chaque demi-cycle de la source d’alimentation. C’est pourquoi de nombreuses lampes fluorescentes et néons scintillent visiblement. Étant donné que la lumière s’allume sur des demi-cycles, le taux de scintillement est le double de la fréquence de la source d’alimentation, ce qui signifie que la lumière scintillera à 100 Hz ou 120 Hz. Un ballast d’éclairage en avance-retard peut minimiser le scintillement lorsqu’il est connecté à deux lampes en alternant le flux de courant vers elles : l’un en avance sur la fréquence de la puissance d’entrée et l’autre en retard sur celle-ci.
Un type plus moderne de ballast d’éclairage est électronique au lieu d’électromagnétique. Un ballast d’éclairage électronique utilise des circuits à semi-conducteurs pour transformer la tension, mais contrairement aux ballasts électromagnétiques, il peut également modifier la fréquence de l’alimentation. Cela signifie qu’un ballast d’éclairage électronique peut réduire considérablement ou éliminer tout scintillement dans les lampes. Parce qu’il utilise des circuits à semi-conducteurs au lieu de bobines magnétiques, il est également plus efficace et donc plus froid.
En raison de leur plus grande efficacité et de leur capacité à réduire le scintillement, les ballasts électroniques sont plus populaires que les ballasts électromagnétiques et sont souvent utilisés pour les remplacer. Quelques applications, cependant, nécessitent un ballast d’éclairage électromagnétique, tels que les ballasts qui doivent préchauffer ou les ballasts pour lampes à rendement extrêmement élevé.