La chaux vive, plus connue sous le nom d’oxyde de calcium (CaO), est une substance alcaline caustique qui est produite en chauffant du calcaire dans des fours spécialement conçus. Il existe un large éventail d’utilisations pour cette substance, allant du mortier au fondant, et elle est utilisée par l’homme depuis des siècles. De nombreuses entreprises le produisent et le vendent, parfois avec des impuretés chimiques spécifiques qui le rendent particulièrement adapté à certaines applications.
Les humains connaissent depuis très longtemps les étapes nécessaires pour créer de la chaux vive et les chimistes pensent que sa génération pourrait être l’une des plus anciennes réactions chimiques connues de l’homme. Les gens utilisent certainement ce matériau partout dans le monde depuis des milliers d’années ; en Méso-Amérique, par exemple, on traitait le maïs avec ce procédé connu sous le nom de nixtamalisation, tandis qu’en Inde, il était utilisé dans un mélange conçu pour imperméabiliser les bateaux. Aujourd’hui, la chaux vive est utilisée dans de nombreux procédés industriels, dont certains ont été développés il y a des centaines d’années.
La chaux vive est également connue sous le nom de chaux calcinée, en référence à son procédé de fabrication, ou simplement chaux. Pour le fabriquer, le calcaire (CaCO3) est brisé et pelleté dans un four, qui est chauffé à très haute température. Les températures élevées libèrent du dioxyde de carbone (CO2) de la pierre, la transformant en oxyde de calcium. Une fois refroidi, le composé peut être broyé en poudre et emballé pour la vente.
De nombreux facteurs peuvent avoir un impact sur la qualité du matériau résultant, allant de la température des fours aux impuretés naturelles dans la pierre. Le calcaire étant un produit naturel, il peut parfois être difficile de contrôler ces impuretés ; par conséquent, les entreprises qui produisent de la chaux vive ont tendance à tester régulièrement leur produit pour s’assurer qu’il est de haute qualité. Les fours spécialisés sont également étroitement surveillés pour s’assurer que le calcaire se réchauffe et se refroidit à un rythme approprié.
La chaux vive nécessite une manipulation soigneuse. Pendant qu’il est assis, il peut acquérir du dioxyde de carbone de l’air, revenant à sa forme d’origine. Cela signifie qu’il doit être utilisé rapidement, surtout une fois qu’il a été mélangé à de l’eau dans un processus appelé extinction. La chaux est également extrêmement caustique ; il peut brûler la peau et causer d’autres dommages. Lorsqu’il est utilisé de manière responsable, il peut être extrêmement utile pour des choses comme le mélange de mortier fort, agissant comme un flux dans la fonte et le traitement des eaux usées.