Le strontium est un élément métallique argenté, abrégé Sr, avec un numéro atomique de 38. Il fait partie de la famille des métaux alcalins et, en tant que tel, est chimiquement similaire au calcium et très réactif. Pour cette raison, il ne se trouve pas dans la nature sous sa forme pure, mais uniquement en tant que composant de divers minéraux. Le strontium pur réagit violemment avec l’eau et s’oxyde rapidement dans l’air, s’enflammant même spontanément dans l’air lorsqu’il est en poudre. Bien qu’il soit utilisé pour un certain nombre de choses, les principales utilisations du strontium sont les feux d’artifice, les alliages métalliques, le domaine de la médecine et, dans une moindre mesure, les tubes d’image de télévision couleur à l’ancienne.
L’une des premières utilisations du strontium, et celle pour laquelle il est encore utilisé aujourd’hui, est la transformation du sucre brut. L’hydroxyde de strontium est utilisé pour traiter le sucre des betteraves sucrières et est parfois utilisé pour éliminer la mélasse du sucre brut. Ce composé de strontium a été historiquement produit à partir des minéraux de strontium strontianite et célestite.
En 2011, l’une des principales utilisations du strontium est en pyrotechnie. Ses propriétés le rendent utile pour produire certaines couleurs rouges vibrantes dans les feux d’artifice, les fusées éclairantes et les munitions traçantes. Le strontium brûle avec une lumière extrêmement brillante de couleur rouge. D’autres utilisations courantes du strontium comprennent la formulation de plusieurs alliages métalliques, en particulier certains aciers et l’aluminium. Il est également parfois utilisé dans le raffinage de certains métaux.
L’une des principales utilisations du strontium dans le passé était dans les tubes cathodiques (CRT) de télévision couleur. Bien que toujours en production, à partir de 2011, ceux-ci deviennent rapidement de moins en moins courants. L’oxyde de strontium est mélangé au verre et absorbe les rayons X générés par le tube cathodique. Ce verre est principalement utilisé pour la surface d’affichage du tube lui-même, mais pas pour le tube entier, car le verre au plomb est utilisé pour le reste.
Certaines utilisations importantes du strontium se trouvent également dans le domaine médical. Alors que la recherche est toujours en cours, on pense que certains composés du strontium peuvent aider à prévenir et à traiter l’ostéoporose et même aider à inverser la perte osseuse. Les isotopes radioactifs du strontium sont également utilisés pour traiter certains cancers, en particulier celui de la prostate chez l’homme et certaines formes très évolutives de cancer des os.
La science et l’industrie font de nombreuses autres utilisations du strontium. Le strontium est utilisé dans la recherche neurologique des mécanismes par lesquels les neurones et les récepteurs chimiques fonctionnent. L’élément se retrouve également dans certains pigments, notamment les colorants et les peintures. Les composés de strontium sont utilisés dans les dentifrices, les lampes fluorescentes et dans les revêtements résistants à la corrosion pour d’autres métaux. En laboratoire, le strontium et ses composés sont fréquemment employés dans la pratique de la chimie analytique.