L’asphalte est surtout connu comme une route couvrant plus techniquement le béton bitumineux, mais il existe quelques formes différentes sous lesquelles la substance peut apparaître. C’est une matière d’origine naturelle présente dans le pétrole brut et dans les gisements naturels, notamment autour de certains plans d’eau et dans les sables bitumineux. Cette substance se présente sous forme liquide ou semi-solide dans la nature et se caractérise par sa viscosité élevée et son aspect collant et noir. Il se compose presque exclusivement de bitume, une substance composée d’hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). Les principaux types utilisés dans la construction sont le laminé et le mastic.
L’asphalte roulé est la variété avec laquelle la plupart des gens sont probablement familiers, car il représente environ 80% de celui utilisé aux États-Unis. Il est composé de granulats ou de matériaux solides tels que du sable, du gravier ou du béton recyclé, avec un liant bitumineux. Ce type est utilisé pour fabriquer des routes et d’autres surfaces, telles que des parkings, en étant appliqué en couches et compacté. On distingue différents types selon le procédé utilisé pour lier le granulat à l’asphalte.
Le béton bitumineux mélangé à chaud (HMAC) est produit à 320 °F (160 °C). Cette température élevée sert à diminuer la viscosité et l’humidité pendant le processus de fabrication, ce qui donne un matériau très durable. HMAC est le plus souvent utilisé pour les zones à fort trafic, telles que les autoroutes et les aéroports très fréquentés.
Le béton bitumineux tiède (WAM ou WMA) réduit la température requise pour la fabrication en ajoutant des émulsions, des cires ou des zéolithes. Ce processus profite à la fois à l’environnement et aux travailleurs, car il permet de réduire la consommation de combustibles fossiles et les émissions de fumées. Dans le béton bitumineux à froid, l’asphalte est émulsionné dans de l’eau savonneuse avant de le mélanger avec l’agrégat, éliminant ainsi le besoin de températures élevées. Cependant, le matériau résultant n’est pas aussi durable que le HMAC ou le WAM, et il est généralement utilisé pour les zones à faible trafic ou pour réparer le HMAC endommagé.
Le béton bitumineux réduit est illégal aux États-Unis depuis les années 1970, mais de nombreux autres pays dans le monde l’utilisent encore. Ce type de béton est l’option la moins écologique, entraînant une pollution de l’air nettement plus importante que les autres formes. Il est fabriqué en dissolvant le liant dans du kérosène avant de le mélanger avec l’agrégat, ce qui réduit la viscosité pendant que le béton est stratifié et compacté. Le kérosène plus léger s’évapore plus tard, laissant une surface durcie.
L’asphalte coulé, également appelé asphalte en feuille, a une teneur en bitume plus faible que les coffrages laminés. Il est utilisé pour certaines routes et sentiers, mais aussi en toiture et en revêtement de sol. L’asphalte coulé en pierre (SMA), une autre variété, devient de plus en plus populaire comme alternative. Ses avantages incluent une propriété antidérapante et l’absence de poches d’air, mais s’il est mal posé, il peut rendre la route glissante.