Un marteau-pilon peut être trouvé dans les fonderies et les usines et façonne le métal en pièces d’acier lourdes et en emboutis métalliques minces. Le marteau-pilon traditionnel, ou presse, a commencé comme un appareil à vapeur et s’est transformé en une machine à entraînement hydraulique. Cette machine estampe le métal dans des pièces de machine, des engrenages et même des composants de carrosserie et de châssis d’automobile. Une autre application utile du marteau ou de la forge est la fabrication et la création d’outils à main.
Les premiers ouvriers de l’usine utilisaient des marteaux-pilons dangereux qui n’avaient aucun des dispositifs de sécurité modernes que l’on trouve sur les machines d’aujourd’hui. Souvent, les ouvriers tendaient la main dans une presse ou un marteau-pilon et la machine se déclenchait accidentellement, envoyant la matrice s’écraser. Les travailleurs perdraient souvent des doigts, des mains et des bras, ainsi que leur vie. Ces premières machines fonctionnaient également à la vapeur. La vapeur s’échappant des marteaux-pilons a créé un environnement de travail chaud et sale, et l’évolution vers la puissance hydraulique a rendu le travail sur un marteau-pilon beaucoup plus supportable.
Le style de base du marteau-pilon ne varie pas beaucoup. Un grand châssis en acier contenant des matrices interchangeables est soulevé par des vérins hydrauliques au-dessus d’un châssis en acier de taille similaire contenant une image inversée de la matrice supérieure. Lorsque la presse ou le marteau est en position ouverte, les ouvriers ou opérateurs placent une tôle dans le marteau ; lorsque tous les opérateurs sont à l’écart des matrices, chaque opérateur appuie sur un interrupteur de démarrage. Lorsque tous les opérateurs ont appuyé sur leurs boutons respectifs et les maintiennent enfoncés, la machine se déclenche ou s’allume, envoyant les matrices supérieures dans les matrices inférieures et emboutissant une pièce moulée dans le métal vierge.
Une fois l’emboutissage du métal terminé, les opérateurs entrent et tirent l’emboutissage ainsi que la ferraille hors des matrices. Une nouvelle feuille de métal est placée dans le marteau et le cycle recommence. Sur la presse typique, les chargeurs de matrices travaillent d’un côté de la machine tandis que les déchargeurs de pièces travaillent de l’autre côté de la presse. Sur les très gros marteaux-pilons utilisés pour créer de grands emboutis, le métal embouti peut être chargé dans le marteau-pilon avec une grue ou un système de convoyeur. La capacité de pressage ou d’emboutissage d’un marteau est évaluée en tonnes américaines et métriques, de nombreux marteaux produisant bien plus de 500 tonnes américaines (37 tonnes métriques) de puissance de pressage.