Un processeur de biocarburant est tout type d’équipement – souvent semblable à un alambic – qui transforme la biomasse en carburant par fermentation. Les sources de biocarburants comprennent les plantes et les organismes simples tels que les algues. Toutes ces sources potentielles de carburant doivent être traitées à partir de leur forme originale si elles doivent être utilisées comme alternatives aux carburants pétroliers.
Les avantages des biocarburants sont souvent pesés par l’impact et le coût de l’équipement de traitement. Par exemple, les transformateurs de biocarburants peuvent transformer le maïs en un carburant liquide appelé éthanol, mais la culture du maïs peut nécessiter des ressources importantes, notamment de l’énergie. Lorsqu’il coûte plus d’énergie pour produire le biocarburant qu’il ne peut en fournir par son utilisation, souvent dans des moteurs à combustion, le transformateur de biocarburant est généralement considéré comme ayant un bilan énergétique inefficace. Lorsqu’un biocarburant fournit plus d’énergie qu’il n’en coûte à produire, d’un autre côté, le transformateur de biocarburant qui a créé le biocarburant peut être considéré comme efficace.
Les transformateurs de biocarburants sont disponibles dans une variété de modèles, car l’établissement du bilan énergétique le plus favorable peut être un défi. Les petits transformateurs de biocarburants peu coûteux peuvent produire du carburant bon marché et consommable, mais peuvent ne pas offrir la même qualité que des transformateurs plus chers et souvent plus compliqués. Les grands transformateurs, tels que ceux utilisés dans les usines de biocarburants, pourraient nécessiter plus d’énergie pour fonctionner et, par conséquent, réduire l’efficacité du biocarburant produit. Cependant, il existe de nombreuses conceptions de processeurs de biocarburants qui offrent un équilibre favorable entre le coût de l’énergie et la production de biocarburants.
Bon nombre des inconvénients des biocarburants sont liés à la diversité des transformateurs et des sources de biocarburants disponibles. Ces sources produisent souvent des bilans énergétiques différents et peuvent nécessiter des machines complètement différentes. Un processeur de biocarburant conçu pour une plante qui ne pousse que dans un environnement tropical, par exemple, pourrait ne pas atteindre un équilibre énergétique favorable lors du traitement de plantes provenant d’un environnement désertique. Les sources de biocarburants hautement efficaces – des matériaux qui fonctionnent bien avec le bon type de processeur – nécessitent souvent de grandes quantités de terres agricoles, ce qui peut réduire la quantité de terres arables disponibles pour les producteurs alimentaires.
Malgré les défis liés à la création d’un transformateur de biocarburants efficace, les biocarburants sont toujours considérés comme une source d’énergie alternative efficace aux carburants à base de pétrole. L’un des facteurs contribuant à ce concept est l’éventail des ressources pouvant être converties en biocarburant. Les sources possibles peuvent inclure les huiles de cuisson usagées, les algues vertes et les matières végétales telles que le maïs. Ces sources de biocarburant ont souvent un processeur de biocarburant efficace.