Une pelle à vapeur était une machine d’excavation alimentée à la vapeur et régulièrement utilisée pour aider à déplacer et soulever des matériaux lourds comme le sol et la roche. Ces machines ont été parmi les premières pelles mécaniques jamais créées. Bien qu’elles aient été autrefois largement utilisées, avec l’avènement de pelles diesel moins chères et plus faciles à utiliser, elles ont perdu la faveur, et beaucoup ont depuis été mises au rebut.
Il peut y avoir plusieurs variantes, selon la marque et le modèle ; cependant, de nombreuses pelles à vapeur ont été conçues de la même manière. Tous portaient une chaudière, un réservoir d’eau et une soute à charbon, ainsi qu’un seau, des machines à vapeur, des commandes d’opérateur et une maison qui se trouvait au sommet de la plate-forme pour protéger le fonctionnement interne de la machine. Certaines pelles à vapeur avaient des roues régulières, tandis que d’autres étaient équipées de roues de chemin de fer ou de chenilles. La façon dont la pelle était montée était une autre variante de conception. Les premières pelles étaient montées sur des wagons plats qui ne permettaient pas à la pelle de se balancer dans plus d’un demi-cercle, tandis que les modèles ultérieurs étaient construits sur des plateaux tournants.
William Otis a inventé et breveté la pelle à vapeur en 1839. Certains des premiers modèles à oscillation partielle consistaient en des moteurs à mouvement et des chaudières montés sur un châssis de chemin de fer et équipés de roues à flasque. Les premières utilisations de la pelle à vapeur nécessitaient la pose de chenilles temporaires afin de déplacer la machine là où elle était nécessaire pour travailler. À mesure que la demande pour cet équipement augmentait, des chenilles ont été installées, ce qui a facilité le déplacement de cette machine d’un endroit à l’autre.
Bien que la pelle à vapeur soit devenue une machine courante et nécessaire pendant la construction des réseaux ferroviaires, dans les années 1930, elle a commencé à tomber en disgrâce. Cela était principalement dû au fait que la pelle à moteur diesel est devenue disponible et offrait une alternative plus simple et moins chère. Dans les années 1950, certains des développeurs de pelles à vapeur les plus connus ont arrêté la production de ces machines, et de nombreux modèles existants ont depuis été mis au rebut.
Malgré le fait que la pelle à vapeur n’est plus utilisée, certains estiment que ces machines constituent une partie importante de l’histoire. Certains modèles ont été conservés et placés dans des musées industriels et des collections privées. Le Ruston Proctor Steam Navvy No 306 est un bon exemple des efforts de préservation. Cette machine a été sauvée d’une fosse remplie d’eau en Angleterre, restaurée et placée devant un musée bien connu.