Le processus d’extraction du molybdène dépend des lois en vigueur dans les pays où des veines de minerai ont été découvertes. Si le minerai est trouvé en profondeur, des mines souterraines sont creusées. Si c’est en surface ou à faible profondeur, des techniques d’exploitation minière à ciel ouvert sont utilisées. L’Environmental Protection Agency des États-Unis est une bonne source d’informations sur l’extraction à ciel ouvert de molybdène. Lorsqu’une découverte de minerai est faite aux États-Unis près de la surface, la procédure pour l’extraction de molybdène est la suivante : nettoyer le site des broussailles et de la couche arable, retirer le minerai et restaurer l’emplacement à son aspect antérieur.
Le molybdène, également appelé molybdène, est l’élément 42 du tableau périodique des éléments, un tableau qui répertorie les différents types d’atomes existants et les caractéristiques que chacun possède. Le minerai de molybdène, ou molybdénite, est glissant au toucher et laisse une marque noire lorsqu’il est déplacé sur une surface claire. Il a été à l’origine confondu par beaucoup avec le plomb. En 1781, Peter Jacob Hjelm a isolé le molybdène en tant qu’élément pur, appartenant à la même famille chimique que le chrome et le tungstène, éléments connus pour leur résistance et leur tolérance à la chaleur.
La molybdénite a été localisée et extraite en Chine, dans les États russes, au Chili, au Canada, au Pérou et aux États-Unis près de la ligne de partage des eaux. Les mines peuvent produire différents produits ou combinaisons de produits : du molybdène uniquement dans les sources primaires, des minerais de cuivre dans les sources de sous-produits et à la fois du molybdène et du cuivre dans les sources de co-produits. Les prospecteurs miniers de molybdène forent dans les sites d’exploration proposés et extraient des échantillons de carottes tous les quelques milliers de pieds (1000 pi = environ 305 m). Ces échantillons cylindriques sont prélevés à des centaines de pieds (100 pi = environ 30.5 m) dans le substratum rocheux.
La première étape de l’extraction à ciel ouvert du molybdène consiste à utiliser une pelle à benne traînante. Pesant des milliers de tonnes, l’excavatrice ressemble à une grue mobile géante avec un godet attaché à l’extrémité de sa flèche. À l’aide de cordes et de poulies, le seau est traîné sur le sol pour ramasser les plantes, la terre végétale et éventuellement le substrat rocheux. Une fois que tout le minerai a été récupéré, l’excavatrice se déplace vers un nouvel emplacement et répète le processus.
Une fois le minerai extrait par le godet de l’excavatrice, il est déversé dans des puits creusés à proximité de grand diamètre. De l’eau à haute pression est forcée sur le minerai pour former une boue de roche qui est aspirée par des tuyaux de 2 cm de diamètre et envoyée à l’usine de traitement. Les morceaux de substrat rocheux retirés du site, sur le chemin de l’usine, peuvent mesurer jusqu’à 60.96 pouces (9 cm) de diamètre.
Le processus suivant est l’enrichissement, dans lequel les roches sont broyées, puis séparées en minerais et déchets. L’enrichissement se compose de trois parties : le lavage, la séparation par densité pour éliminer les oxydes de magnésium et la flottation. Les débris de minerai sont soumis à des cycles répétés de rinçage, de concassage avec des broyeurs à boulets et de calibrage à travers des tamis, jusqu’à ce qu’un lot concentré soit produit, composé principalement de minerai de molybdénite sous forme de bisulfure de molybdène. La molybdénite est le seul minerai de molybdène qui se sépare facilement par le processus de flottation, peut-être en raison de la façon dont, en tant que fine particule, elle repousse ou est repoussée par les molécules d’eau.
Le bisulfure de molybdène est transformé en oxyde de molybdène en le chauffant dans l’air. Le soufre est éliminé sous forme de dioxyde de soufre gazeux. Bien que l’oxyde de molybdène soit généralement le produit d’exportation de l’extraction du molybdène, il peut être transformé en molybdène en le chauffant en présence d’hydrogène gazeux. L’oxygène, dans l’oxyde de molybdène, se lie à l’hydrogène pour former une solution d’eau et d’atomes de molybdène purs.