L’éthanol de panic raide est un biocarburant à base d’éthanol créé à partir de cultures de panic raide. Contrairement aux graminées traditionnelles, le panic raide peut pousser jusqu’à 10 pieds au cours d’une saison de croissance. Il est épais, avec des tiges qui ressemblent à du bois plutôt qu’à de l’herbe. Cette plante distinctive capte également l’énergie solaire qui peut être utile pour convertir l’herbe en éthanol.
Le département américain de l’Agriculture et d’autres ministères du monde entier utilisent la puissance du panic raide pour la production de biocarburant à l’éthanol. L’herbe peut être cultivée sur des parcelles de terre qui, au fil des ans, ont été appauvries en vitamines et en nutriments par d’autres cultures. Son système racinaire profond rend également la culture du panic raide plus efficace dans les zones de sécheresse.
Les scientifiques travaillent avec la génétique de diverses souches de panic raide pour développer une forme qui contient toutes les meilleures caractéristiques pour la production d’éthanol. Les caractéristiques les plus prédominantes ainsi modifiées sont la rusticité des graminées et les rendements globaux au cours d’une période de croissance donnée. Avec le développement futur, un type de panic raide pourrait être créé qui utilise beaucoup moins d’engrais et d’azote, tout en offrant la meilleure croissance possible pour la production d’éthanol de panic raide.
Alors que l’éthanol de canne à sucre a été étudié dans le passé comme une alternative efficace à l’éthanol à base de maïs, le rendement est souvent limité à moins de 20 gallons (75.7 litres) d’éthanol par tonne (907 kilogrammes) de canne à sucre. Le panic raide, d’autre part, produit jusqu’à 100 gallons (378.5 litres) d’éthanol de panic raide par tonne (907 kilogrammes) d’herbe séchée. Essentiellement, cinq fois plus de biocarburant à base d’éthanol pourrait être produit à partir d’une tonne (907 kilogrammes) de panic raide que de canne à sucre.
Un autre avantage de la production d’éthanol de panic raide est le coût de production inférieur. Actuellement, le maïs est la matière première la plus utilisée pour la production d’éthanol. On pense que la production d’éthanol à partir de maïs consomme autant d’énergie qu’elle en produit en carburant pur. Les biocarburants à l’éthanol fabriqués à partir du panic raide ont tendance à produire cinq fois plus d’énergie qu’il n’en faut pour produire le carburant, ce qui pourrait signifier des coûts de production inférieurs et des coûts d’éthanol à la pompe inférieurs. Lorsque le coût total des machines utilisées pour planter, cultiver et récolter le maïs est pris en considération, la différence de rendement passe à 20 fois plus élevée pour l’éthanol de panic raide par rapport à l’éthanol de maïs.
Certains chercheurs pensent qu’il y a aussi un avantage caché à la production d’éthanol de panic raide. Les cultures de maïs nécessitent le nivellement du terrain, afin de planter des cultures de maïs. La plantation de panic raide ramène essentiellement la terre à un état plus naturel, semblable à une prairie, que les oiseaux et les petits animaux peuvent utiliser pour se nourrir et leur habitat.