Traditionnellement fabriquées à partir de bois ou de produits du bois, les palettes sont un matériau d’emballage polyvalent couramment utilisé pour transporter les marchandises de la fabrication au distributeur. À mesure que les préoccupations environnementales et le commerce international ont augmenté, les palettes en plastique sont de plus en plus courantes. Ces produits présentent de nombreux avantages par rapport au bois, notamment un poids plus léger sans réduction de la capacité de charge, une plus grande compatibilité environnementale et une exemption des réglementations NIMP 15 et IPPC appliquées aux emballages en bois utilisés dans les expéditions internationales.
Les palettes en plastique sont constituées d’un matériau plastique solide mais léger, ce qui réduit considérablement les coûts d’expédition, en particulier le fret aérien. Ceux-ci sont disponibles dans une variété de conceptions et de tailles, et les options de charge de poids peuvent aller de 1200 lb. (544 kg) à plus de 7700 lb (3493 kg). L’équipement électronique est très sensible à l’électricité statique, et les palettes en bois ont été une option sûre car les clous dans le bois provoquent la dissipation de l’électricité statique dans le sol. Le plastique peut être plus sensible à l’électricité statique, mais les palettes en plastique conçues pour le transfert électronique ont été traitées avec un matériau antistatique qui atténue ce problème.
Dans un effort visant à réduire les infestations d’insectes envahissants non indigènes, la Convention internationale pour la protection des végétaux (CIPV) a adopté un traité des Nations Unies signé par 115 entreprises régissant les matériaux d’emballage en bois utilisés pour les expéditions internationales. Ce document exige que tous les matériaux d’emballage en bois soient traités par l’une des deux méthodes suivantes, traitement thermique ou fumigation. Il peut être traité thermiquement de manière à atteindre une température centrale minimale de 132.8 °F (58 °C) pendant au moins 30 minutes, ou il peut être traité par fumigation au bromure de méthyle (MB).
L’Union européenne (UE) a adopté une mesure similaire appelée Norme internationale pour les mesures phytosanitaires n° 15, ou NIMP 15, qui reflète la CIPV. Des modifications récentes ont été apportées aux normes de l’UE qui exigent l’écorçage de tout le bois utilisé dans les matériaux d’expédition. À l’origine, le Canada et les États-Unis se sont mutuellement exemptés de la conformité tant que l’emballage était fabriqué à partir de bois indigènes, mais cette exemption a été annulée en raison des préoccupations croissantes concernant les infestations d’insectes envahissants.
Les palettes en plastique sont résistantes aux bactéries, aux insectes et aux moisissures et sont exemptées des exigences IPPC et NIMP 15. Lorsqu’il utilise du bois, un expéditeur doit non seulement se préoccuper de la conformité, mais doit également s’assurer que les palettes sont marquées pour la conformité d’une manière dictée par le pays destinataire. Les normes ne spécifient pas de marquages harmonisés, ceux-ci peuvent donc varier considérablement d’un pays à l’autre. Les emballages en bois peuvent être retardés au port pendant que les douaniers confirment la conformité, mais un tel retard ne se produira pas avec les palettes en plastique.
En plus d’être résistant aux insectes, le plastique est résistant à l’eau et imperméable aux acides, aux graisses, aux solvants et aux odeurs. Ils peuvent être thermoformés, rotatifs ou moulés par injection. De nombreuses palettes en plastique sont en fait fabriquées à partir de matériaux recyclés et sont entièrement recyclables une fois qu’elles ne sont plus nécessaires. Dans le passé, les palettes en bois usagées réhabilitées étaient l’option la moins chère pour les expéditions à sens unique, bien que parfois leur résistance ait été compromise par leur utilisation antérieure. Comme les approvisionnements en bois deviennent plus difficiles à obtenir, des modèles bon marché de palettes en plastique sont devenus disponibles pour répondre à ce besoin.