Le processus d’impression en quatre couleurs commence généralement par la création de quatre écrans, chacun représentant une couleur différente appliquée à l’image imprimée. Ces quatre couleurs sont le cyan, le magenta, le jaune et le noir (CMJN) ; le « K » signifie noir, plutôt que la lettre « B », pour éviter toute confusion avec « bleu ». Chacune de ces couleurs peut être appliquée individuellement à une feuille de papier, de sorte que la combinaison des quatre crée l’image finale. Certains appareils modernes peuvent utiliser un processus d’impression en quatre couleurs qui applique toutes ces couleurs simultanément, plutôt que de faire passer une feuille de papier à travers quatre étapes individuelles.
Essentiellement, un processus d’impression en quatre couleurs utilise des couches de couleurs individuelles qui se combinent et se chevauchent pour créer une image complète. La première étape de ce processus consiste généralement à déconstruire une image en quatre écrans qui représentent chaque couche de couleur qu’elle contient. Cela se faisait autrefois sur des feuilles de film photographique, bien que la technologie moderne permette d’effectuer la séparation numérique des couleurs à l’aide d’un logiciel informatique.
Les quatre couleurs utilisées dans le processus d’impression en quatre couleurs nécessitent une couche ou un écran séparé pour chacune. Le cyan est une couleur bleu clair, tandis que le magenta est un rouge clair légèrement similaire au violet. Le jaune est une couleur standard et entre ces trois couleurs, il existe de nombreuses autres couleurs qui peuvent être fabriquées. Le magenta et le jaune se combinent pour faire du rouge, le jaune et le cyan créent du vert, et le magenta et le cyan font du bleu. Le noir est utilisé dans le processus d’impression en quatre couleurs pour permettre des tons et des nuances supplémentaires dans ces combinaisons.
En règle générale, le processus d’impression en quadrichromie standard utilise des plaques d’impression individuelles ou des applications de couleur pour créer une image. Une feuille de papier passe par une application de chaque couleur, en commençant par le cyan, puis en passant par le magenta et le jaune, avant de finir par le noir. Des applications ou des revêtements supplémentaires peuvent être appliqués au papier, souvent pour protéger l’encre et lui donner un aspect brillant. Une fois ces couleurs appliquées, l’image est complète et les couches individuelles de pigment sont essentiellement imperceptibles.
Cependant, les améliorations apportées à la technologie d’impression ont permis d’effectuer un processus d’impression en quatre couleurs en une seule étape. Les quatre pigments peuvent être appliqués en une seule étape, ce qui leur permet de se combiner et de créer une image de manière transparente. Ce processus est utilisé pour imprimer rapidement des couleurs éclatantes pour une utilisation dans des applications commerciales. Le traitement en un seul passage est cependant assez coûteux et, par conséquent, n’est pas aussi courant que les techniques traditionnelles.