Les classes ou catégories d’incendie sont généralement définies par le type de combustible ou de source de chaleur responsable du déclenchement de l’incendie, bien que, dans certains cas, la classification soit également effectuée en fonction de la manière dont l’incendie peut être éteint. La classification varie également légèrement entre les régions du monde. La classification au feu sert à aider les gens à combattre les incendies en faisant rapidement correspondre le type de feu au type d’extincteur le plus approprié. Les différentes classes de feu doivent être traitées de manières distinctes.
Il existe plusieurs sources qui peuvent alimenter les incendies. Les combustibles ordinaires sont des objets physiques, tels que le bois, le caoutchouc ou le tissu, qui s’enflamment et brûlent lorsqu’ils sont suffisamment chauffés. Certains types de métaux peuvent également être incendiés, mais cela nécessitera normalement des circonstances particulières et des niveaux de chaleur plus extrêmes. Les classes d’incendie non solides comprennent celles impliquant des liquides ou des gaz inflammables, de l’électricité et des huiles ou graisses de cuisson.
Les incendies de combustibles ordinaires, qui sont souvent déclenchés volontairement dans des espaces confinés, comme dans une cheminée, peuvent généralement être éteints en utilisant de l’eau pour refroidir la chaleur qui provoque la combustion. Cette classe de feu peut également être étouffée par la mousse, privant le feu de son apport d’oxygène nécessaire. D’autres classes de feu peuvent nécessiter des agents d’extinction plus spécialisés.
Un incendie électrique est généralement combattu avec du dioxyde de carbone, car la mousse ou l’eau pourraient agir comme un dangereux conducteur d’électricité. Les incendies de liquides inflammables peuvent parfois également être combattus avec de la mousse, mais les incendies de gaz nécessitent généralement l’utilisation de dioxyde de carbone, de halon ou de produits chimiques secs pour interrompre les réactions chimiques provoquant l’incendie. Les incendies de métaux sont généralement combattus à l’aide de poudres sèches telles que le graphite, le chlorure de sodium ou la poudre de cuivre, tandis que les grands incendies impliquant des huiles ou des graisses de cuisson nécessitent un extincteur chimique humide. Les petits feux de cuisine, par exemple une petite flamme dans une casserole, peuvent généralement être arrêtés en plaçant un couvercle métallique sur le feu, limitant ainsi l’oxygène disponible.
Il y a un certain chevauchement dans les façons dont différents types d’incendies peuvent être éteints. En grande partie à cause de cela, les régions du monde ont développé des systèmes subtilement distincts de classification des incendies. Par exemple, dans le système américain, les liquides et les gaz sont classés dans la même classe car ils sont fréquemment combattus de manière similaire. Ils sont classés en deux classes distinctes dans les systèmes australasien et européen. Dans tous les systèmes, les classes de feu sont identifiées par une lettre donnée ; par exemple, un feu de classe A catégorise la classe combustible ordinaire dans toutes les régions. Les lettres particulières attribuées à chaque type de feu varient cependant quelque peu entre les régions.