L’industrie des plastiques est un marché mondial impliqué dans la fabrication ou l’utilisation de plastiques. Les plastiques sont des composés chimiques appréciés pour être légers, durables et peu coûteux à produire et facilement façonnés en de multiples formes possibles. Des milliers d’articles ordinaires et spécialisés sont fabriqués à partir de plastiques, également appelés polymères. Les produits en plastique apparaissent ainsi un peu partout sur Terre, même si l’industrie du plastique n’existe que depuis le début du 20e siècle.
Dans les temps anciens, les humains utilisaient des polymères dits naturels tels que le caoutchouc, la sève d’arbre durcie ou la corne d’animal pour créer des objets spécialisés qui ne pouvaient pas être faits de métal, de pierre ou d’autres matières premières courantes. Ces objets spéciaux comprenaient des couvre-fenêtres, des récipients à nourriture et à boire et des bijoux. Dans les années 1800 et 1900, les scientifiques ont dévoilé les premiers polymères synthétiques, des substances malléables produites à partir du charbon, du pétrole ou de la cellulose. Ces polymères, ou plastiques, ont rapidement été utilisés comme récipients de cuisson, isolants électriques et matériaux de logement. À la fin des années 1920, l’industrie du plastique créait une nouvelle norme pour les produits de masse qui allait façonner le reste du 20e siècle.
À l’époque moderne, les plastiques comprennent de nombreuses substances synthétiques, notamment le polychlorure de vinyle (PVC), le polyester et le polystyrène, mieux connus sous le nom de Styrofoam™. Les plastiques peuvent être façonnés sous différentes formes, poids et résistances pour une grande variété d’utilisations. De nombreux produits ou pièces de produits sont fabriqués à partir de divers plastiques, y compris des pièces d’automobiles et de machines, des matériaux d’isolation et de rembourrage, et même des chaussures et des vêtements. L’industrie des plastiques est ainsi devenue omniprésente dans la plupart des pays développés.
L’utilisation généralisée du plastique suscite certaines préoccupations environnementales. Étant donné que le plastique est bon marché à créer, la plupart des emballages en plastique sont destinés à être utilisés une fois, puis jetés. Cela augmente les déchets et, contrairement aux matériaux naturels tels que le papier, la plupart des plastiques ne se biodégradent pas ou ne se dissolvent pas avec le temps en matériaux naturels inoffensifs. Certains plastiques peuvent également créer de la dioxine, un composé chimique mortel, lorsqu’ils sont brûlés. De nombreuses communautés et entreprises soutiennent des programmes de recyclage du plastique pour réduire l’impact environnemental de l’industrie du plastique.
Le terme plastique dans l’usage anglais courant en est venu à symboliser ou à décrire tout ce qui est artificiel ou tout ce qui a une surface attrayante mais aucune valeur durable. Le mot plastique est également utilisé comme raccourci pour décrire des articles en plastique, tels que des cartes de crédit ou des sacs à provisions. Dans une scène célèbre du début du film The Graduate de Dustin Hoffman de 1967, un homme plus âgé donne des conseils au personnage principal désabusé. Son seul conseil, « Plastiques », vise à décrire l’industrie des plastiques comme un employeur prometteur, mais représente plutôt le paysage de banlieue vide que le personnage de Hoffman souhaite échapper.