Deux types d’équipement différents sont appelés tambours magnétiques. Un type est un périphérique de stockage de données utilisé dans les premiers ordinateurs, également connu sous le nom de mémoire à tambour. L’autre est un tambour séparateur magnétique, un outil utilisé dans l’industrie du recyclage pour séparer les métaux des autres matériaux.
Le tambour magnétique utilisé pour la mémoire informatique a été inventé en 1932. C’était la principale mémoire de travail de la plupart des ordinateurs dans les années 1950 et 1960. La mémoire centrale, le précurseur de la mémoire vive (RAM), a progressivement remplacé la mémoire à tambour en tant que mémoire principale, bien que les tambours magnétiques aient continué à être utilisés comme stockage secondaire pendant un certain temps.
Dans l’industrie informatique, un tambour magnétique était constitué d’un cylindre métallique creux recouvert d’un matériau magnétisable. Les têtes de lecture et d’écriture ont enregistré des données sur le tambour pendant qu’il tournait en émettant des impulsions électromagnétiques pour magnétiser de minuscules points afin d’enregistrer une valeur binaire de zéro ou un. Les mêmes têtes pourraient lire les données enregistrées en détectant les points magnétisés. Une surface de batterie a été divisée en pistes et secteurs afin que les utilisateurs puissent indiquer où les informations doivent être stockées et éviter d’écrire sur les données précédentes.
Par rapport aux méthodes de stockage plus modernes, les tambours magnétiques pourraient stocker une très petite quantité de données. Un tambour de 4 pouces (environ 10 cm) de diamètre et de 8 pouces (environ 20 cm) de long pouvait contenir environ 500 embouts. Il y a huit bits dans un octet, l’unité de base des informations numériques, donc le tambour peut contenir environ 62 octets. La plupart de la mémoire des ordinateurs au début du 21e siècle est mesurée en gigaoctets, soit une unité de 10^6 octets. Le stockage sur tambour était de plusieurs ordres de grandeur plus petit que ses homologues modernes, mais c’était le type de mémoire standard pour les premiers ordinateurs.
Dans l’industrie du recyclage, un tambour séparateur magnétique peut être utilisé pour faciliter le tri des matériaux. Les matériaux recyclés sont acheminés par une goulotte en haut ou en bas du tambour. Les déchets métalliques collent au tambour, tandis que les autres matériaux non magnétiques tombent du tambour. Les tambours sont conçus pour qu’un côté soit constamment magnétisé, tandis que l’autre ne l’est pas ; lorsque les déchets métalliques arrivent du côté non magnétisé, ils tombent à un endroit différent de celui des autres matériaux.
Les séparateurs à tambour magnétique sont constitués d’un cylindre magnétique rotatif qui peut capturer le métal qui traverse. Pour attirer les déchets métalliques, ils peuvent utiliser des circuits électromagnétiques ; champs magnétiques; ou des terres rares, qui sont un groupe de métaux magnétiques. Les séparateurs à tambour magnétique sont disponibles dans une variété de tailles pour s’adapter à différents volumes de matériaux.