L’acétate de plomb est un composé soluble, blanc et cristallin qui a été produit depuis l’époque romaine comme forme d’édulcorant en faisant bouillir du jus de raisin dans des pots en plomb, et il est communément appelé sucre de plomb. On sait que le pape Clément II est mort d’empoisonnement par le sucre au plomb en octobre 1047, ainsi que potentiellement d’autres personnages historiques notables tels que Ludwig van Beethoven. En fait, on pense qu’une grande partie de l’aristocratie romaine a été empoisonnée en consommant régulièrement du saba, un édulcorant sirupeux à base de vin à base d’acétate de plomb. Bien que la toxicité du plomb soit largement connue aujourd’hui, l’acétate de plomb est encore utilisé dans les cosmétiques dans certains pays, dans les produits de coloration capillaire et pour créer du papier d’acétate de plomb.
Les utilisations industrielles courantes de l’acétate de plomb comprennent l’incorporation dans des toners dans l’industrie photochimique et comme agent d’activation dans l’extraction de minerais sulfurés. Bien qu’il ne soit plus autorisé dans les produits cosmétiques dans les pays occidentaux, son utilisation dans les teintures capillaires en tant qu’additif colorant est toujours répandue et est autorisée dans ces produits depuis plus de 40 ans. Des essais humains sur l’utilisation prolongée de teintures capillaires contenant de l’acétate de plomb n’ont révélé aucune augmentation des niveaux de plomb dans le sang. Il est considéré comme un additif efficace dans les formules de teinture capillaire, car l’acétate de plomb se lie aux protéines des cheveux humains, prolongeant ainsi la durée du processus de coloration.
D’autres noms pour l’acétate de plomb comprennent le sel de plomb, le sel de Saturne et l’acétate de plomb (II) ou l’éthanoate de plomb. Il est considéré comme hautement toxique pour l’enfant à naître et peut traverser le placenta, provoquant la mortalité fœtale. Il est également connu pour être mortel pour les poissons et tous les organismes aquatiques s’il est introduit dans l’approvisionnement en eau.
La manipulation du produit chimique doit être effectuée avec des gants de protection, des lunettes de sécurité, des vêtements et des crèmes protectrices sur la peau exposée, les femmes en âge de procréer étant limitées autant que possible à l’exposition. Comme il est très soluble, il peut se dissoudre dans l’eau, produisant une vapeur d’acide acétique toxique et corrosive qui dégage une légère odeur de vinaigre. Le personnel d’urgence qui doit faire face à des déversements d’acétate de plomb doit porter un appareil respiratoire.
Les quantités de production d’acétate de plomb dans le monde sont difficiles à déterminer en raison de son héritage de production au cours de plusieurs siècles. Il est également de plus en plus restreint. Il est fabriqué dans une variété de pays, de l’Inde au Royaume-Uni et aux États-Unis.