Le mot électrohydraulique a deux sens pour deux opérations très différentes. Il peut représenter un dispositif de commande électrique qui effectue des réglages précis dans un système hydraulique. En outre, cela peut signifier une réaction chimique créée en envoyant des impulsions électriques courtes et puissantes dans ou directement sous la surface d’un corps liquide.
Les dispositifs électrohydrauliques ont d’abord été développés pour les systèmes de contrôle d’armes et les plates-formes de lancement de missiles pendant la Seconde Guerre mondiale. Parce que les armes lourdes devaient être pointées avec précision et parce que l’hydraulique est intrinsèquement inadaptée aux mouvements de précision, un nouveau type d’actionneur a été développé pour donner aux manipulateurs d’armes un meilleur contrôle sur les systèmes hydrauliques. Après la guerre, le développement de ces dispositifs hydroélectriques s’est poursuivi, avec une nouvelle servovalve à rétroaction mécanique à deux étages (MFB) fabriquée au début des années 1950. La vanne MFB, qui a d’abord servi dans l’industrie aérospatiale avant de s’implanter dans les secteurs industriels, a offert un meilleur contrôle et une plus grande précision dans les dispositifs hydrauliques et serait la norme de l’industrie pendant plusieurs décennies.
Le dispositif électrohydraulique le plus connu est peut-être l’unité de direction assistée d’une automobile, également appelée actionneur électrohydraulique. L’unité combine une puissance élevée avec un degré élevé de précision pour s’adapter aux mouvements infimes du volant d’un véhicule. Ce type de technologie, où des composants électriques sont utilisés pour augmenter la précision des mouvements hydrauliques, peut être appliqué à presque toutes les situations où l’hydraulique est utilisée.
Le deuxième sens du mot électrohydraulique est assez différent du premier et concerne les impulsions électriques projetées dans un liquide. Ces impulsions électriques, une fois qu’elles frappent l’eau, sont transformées en de puissantes ondes de choc mécaniques qui rayonnent vers l’extérieur à partir du point de génération. Les impulsions ne sont cependant pas contenues par l’eau et peuvent être comparées à l’onde de choc créée par une quantité modérée de matériaux hautement explosifs. En fait, les réactions électrohydrauliques de ce type sont souvent utilisées à la place des explosifs car elles sont généralement jugées plus respectueuses de l’environnement.
Les premières utilisations du dynamitage électrohydraulique – également connu sous le nom de procédé de décharge à l’arc submergé – peuvent être observées dès le milieu des années 1940, et dans les années 1950 et 60, il s’est imposé comme une alternative viable à l’utilisation d’explosifs puissants. Le processus de formage électrohydraulique du métal, par exemple, est utilisé par les ingénieurs pour mouler la tôle dans la forme souhaitée en déclenchant une décharge électrique entre les électrodes immergées tandis que le métal est maintenu en contact avec le fluide. Cela provoque la transformation du métal en une matrice et a été obtenu à l’origine en utilisant des explosifs pour obtenir le même résultat. D’autres utilisations du processus incluent la rupture de formations rocheuses sous l’eau et l’extraction de pétrole brut du sol.