L’agriculture de conservation, également connue sous le nom d’AC, est une forme d’agriculture destinée à assurer la santé des sols, à promouvoir une agriculture durable et à prévenir la surexploitation dommageable des terres. Gagnant en popularité au 21e siècle, l’agriculture de conservation vise à aider les agriculteurs à maintenir des terres saines et productives en maintenant des méthodes de culture durables. Il existe plusieurs stratégies pour assurer la santé et la fertilité continue des terres grâce à l’agriculture de conservation, dont beaucoup sont décrites dans les directives de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.
L’un des principes les plus importants qui constitue l’épine dorsale de l’AC est de réduire les dommages au sol en décourageant le labour. Dans le processus de labourage, le sol est retourné à la main ou à la machine dans le but d’amener les nutriments à la surface au fur et à mesure que les graines sont plantées. Bien qu’à court terme, cela puisse profiter aux cultures actuelles, de nombreux scientifiques suggèrent que cela entraîne une dégradation à long terme du sol, le rendant finalement inutilisable. En s’abstenant de labourer, la matière organique du sol peut réellement bénéficier, car les fragments de récolte forment un paillis protecteur sur le sol.
Un deuxième facteur majeur de l’agriculture de conservation est la plantation de cultures de couverture. Lorsque cela est possible, ces cultures empêchent l’érosion du sol en protégeant la surface du sol du vent, du soleil et de la pluie. Les cultures de couverture fournissent également des éléments nutritifs aux organismes du sol, qui à leur tour nourrissent les cultures. Bien que les directives de l’ONU concernant l’AC reconnaissent qu’une certaine application de pesticides peut être nécessaire pour les cultures commerciales, il est également recommandé aux agriculteurs de minimiser l’utilisation d’herbicides pour protéger la biodiversité naturelle du sol et de l’environnement local. En protégeant le sol et en garantissant un biosystème sain et prospère, de nombreux experts pensent que les cultures ont plus de chances de prospérer.
Le troisième principe vanté par les directives de l’ONU pour l’agriculture de conservation concerne la rotation des cultures. Planter à plusieurs reprises la même terre avec la même culture peut entraîner un épuisement des nutriments dans le sol. En faisant circuler des cultures qui ont besoin de différents nutriments dans le même champ, le sol a le temps de se reposer et de reconstituer ses réserves de nutriments.
Certains organismes d’AC encouragent également la réservation d’une portion de terrain pour favoriser la croissance d’un écosystème naturel. En gardant certaines terres libres de toute activité agricole, les terres agricoles environnantes auront un bon équilibre entre la faune, les insectes et les plantes indigènes. Bien que la sauvegarde des terres ne soit pas une option viable dans de nombreux cas, certains experts suggèrent que des efforts de conservation appropriés tels que les réserves de terres naturelles aideront à convertir les opérations agricoles destructrices de l’environnement à respectueuses de l’environnement.