El desarrollo social y personal involucra una serie de áreas de referencia que permiten a las personas crecer y madurar en una variedad de áreas, a saber, educativas, ocupacionales e interpersonales. El desarrollo personal generalmente tiene un alcance más amplio que la autoayuda porque abarca mejoras en todo el estado de ser de una persona en lugar de correcciones a malos hábitos específicos. El desarrollo social se ocupa en gran medida de la capacidad de una persona para cultivar la inteligencia emocional que conduce a relaciones positivas con los demás. El desarrollo social y personal a menudo está dirigido a niños que están en sus años cruciales de crecimiento, aunque varios seminarios de desarrollo personal y cursos de desarrollo social también están diseñados para adultos.
Los diferentes tipos de desarrollo personal implican aprender a cultivar fortalezas e intereses individuales, así como a mejorar y mantener una autoestima saludable. Las personas que son lo suficientemente conscientes de sí mismas como para conocer su potencial único generalmente tienen mayores niveles de confianza y una mejor calidad de vida en general. También son altamente empleables y pueden aportar valor a varios grupos tanto en sus lugares de trabajo como en sus vidas personales. Un aspecto adicional del desarrollo personal para muchas personas es la capacidad de identificar componentes de sus vidas que necesitan mejorarse y trazar formas de lograr esos objetivos.
Los profesionales de la psicología que estudian el desarrollo personal y social a menudo están de acuerdo en que gran parte de este desarrollo ocurre durante la primera y media infancia. Los factores que influyen en la autoimagen, las habilidades sociales y la inteligencia emocional generalmente tienen el mayor impacto en los niños durante este tiempo porque sus cerebros aún se están desarrollando de muchas maneras. Estos factores pueden incluir el ambiente del hogar y la calidad de la educación que los niños pueden experimentar. La disfunción o la inestabilidad en una de estas áreas es a menudo una de las causas fundamentales de las dificultades de los adultos en al menos un aspecto del desarrollo social y personal. Este tipo de procesos de desarrollo a menudo evolucionan a lo largo de la vida de la mayoría de las personas y continúan hasta la edad adulta.
El desarrollo social y personal está estrechamente vinculado a las habilidades con respecto a la comunicación interpersonal y las relaciones también. Las personas que están bien desarrolladas en estas áreas pueden adaptar sus respuestas emocionales a los niveles apropiados para diversas situaciones. También pueden cultivar la confianza en otras personas y anticipar sus emociones y respuestas. La capacidad de trabajar armoniosamente con una variedad de personalidades es una parte valiosa del desarrollo social que se traduce en una alta empleabilidad. Los psicólogos que examinan la dinámica del lugar de trabajo a veces informan que esta parte del desarrollo social y personal tiene un alto valor en el mundo de los negocios.