Un investigador de vigilancia utiliza técnicas de observación para realizar una variedad de investigaciones. Esta persona generalmente trabaja para observar el tema de una investigación mientras permanece indetectable. Un investigador de vigilancia también puede realizar investigaciones pertinentes a un caso y redactar informes en un esfuerzo por llegar al corazón de una investigación y documentar su progreso. A veces, un investigador de vigilancia también testifica sobre sus hallazgos en un tribunal de justicia.
A menudo, un investigador de vigilancia pone sus habilidades de observación a trabajar en la investigación de un sujeto. También puede usar varios tipos de equipos de vigilancia para realizar esta tarea. Por ejemplo, un cónyuge sospechoso puede contratar a un investigador de vigilancia para que siga a su cónyuge si sospecha que está haciendo trampa. El investigador puede observar sus idas y venidas y tomar nota de la compañía que mantiene. Si observa actividad sospechosa, puede documentarlo con fotografías o pruebas de grabación de video y luego informar sus hallazgos a la persona que lo contrató.
Un investigador de vigilancia también puede investigar casos de negocios, incluidos los relacionados con fraude de seguros. Por ejemplo, se le puede pedir que observe a una persona que busca compensación por una lesión sufrida en su lugar de trabajo. En esta capacidad, puede intentar obtener evidencia de que el sujeto no está lesionado de la manera que informó. Por ejemplo, si puede fotografiar o grabar en video a su sujeto moviendo muebles a su hogar cuando se supone que ese sujeto es incapaz de realizar actividad física, esto puede tener un efecto dramático en un reclamo de compensación para trabajadores.
A menudo, los investigadores de vigilancia se representan en escenas emocionantes en televisión y en películas que involucran persecuciones a alta velocidad y confrontaciones heroicas. Sin embargo, este trabajo suele ser todo lo contrario de eso. Un investigador de vigilancia usualmente usa técnicas de vigilancia para observar a sus sujetos. Una persona con este trabajo generalmente intenta evitar confrontaciones, ya que pueden ser peligrosas y poner en peligro toda la investigación. Además, un individuo en este campo trabaja para permanecer oculto y obedecer la ley, por lo que las persecuciones a alta velocidad no son una parte típica de este trabajo.
Una persona con este trabajo también suele informar la información que encuentra. A menudo, esto significa crear documentación escrita de sus esfuerzos, así como proporcionar fotografías, videos u otra evidencia. También se puede llamar a un investigador de vigilancia para que testifique acerca de sus hallazgos en un caso judicial o que presente su documentación para usarla como evidencia.