Le bitume peut se référer soit à un mélange naturel de divers liquides organiques, également appelé bitume brut, soit à un résidu issu du processus de distillation du charbon ou du pétrole, appelé bitume raffiné. C’est un matériau brun-noir, extrêmement visqueux, semblable à du goudron qui a été le premier produit pétrolier utilisé par l’homme en raison de ses propriétés adhésives et cohésives. Son principal usage contemporain est le pavage des routes. En Amérique du Nord, on l’appelle asphalte.
Le bitume brut se présente sous la forme d’un matériau solide ou semi-solide et se compose principalement d’hydrocarbures. Sa formation peut être attribuée à la décomposition d’organismes au plus profond de la croûte terrestre, où ils ont été affectés par une pression et une chaleur intenses. Ce processus a produit des matériaux tels que le bitume. Les gisements naturels se trouvent partout dans le monde, les plus importants étant situés au Canada et au Venezuela.
Les utilisations historiques du bitume remontent à 8,000 5000 ans avec sa présence dans divers outils néandertaliens. Les utilisations humaines de ce matériau sont datées d’aussi loin que XNUMX av. Son origine ancienne peut également être vue dans ce que l’on pense être la source du nom, de l’ancien terme sanskrit jatu et jatu-krit, signifiant respectivement poix et création de poix, une référence à la résine d’arbre. terrain.
L’utilisation du bitume varie selon les contextes géographiques et sociétaux ; Cependant, il était historiquement utilisé pour des tâches telles que l’imperméabilisation, la construction de bâtiments et la composition d’outils plus complexes nécessitant un élément de liaison. On croyait également qu’il était utilisé dans le processus de momification dans l’Égypte ancienne, servant de type de conservateur. Bien que cette affirmation ait été contestée, le terme momie est dérivé du terme arabe pour bitume, « mumiye ».
Les gisements naturels de cette substance sont trop faibles pour la consommation et la demande humaines actuelles. Ainsi, la majorité est produite par des procédés de distillation fractionnée. Le bitume raffiné est fabriqué à partir de pétrole brut et est produit de cette manière depuis la fin du XIXe siècle. Le chauffage du pétrole brut produit un résidu, qui est ensuite utilisé pour fabriquer différentes qualités de bitume. Des progrès plus récents ont conduit à sa production à partir de sources non pétrolières telles que les amidons de maïs, de riz et de mélasse.
L’industrie de la construction utilise 85 % de bitume pour la liaison de l’asphalte dans les routes, tandis que 10 % est appliqué pour la toiture. Il s’est avéré être un matériau précieux en raison de sa résistance aux éléments.