La capacité de coupure, parfois appelée capacité d’interruption, est le nombre maximal d’ampères ou de volts qu’un disjoncteur peut interrompre. Chaque appareil conçu pour interrompre le courant électrique peut avoir plus d’un pouvoir de coupure car la tension à laquelle il est exposé affecte le nombre d’ampères qu’il peut interrompre. Il est important d’utiliser un disjoncteur qui a un pouvoir de coupure suffisamment élevé pour interrompre le maximum de courant et de tension possible dans un système, car une surtension incontrôlée d’énergie électrique peut endommager l’électronique ou un bâtiment.
Lorsqu’un fusible, qui est un simple dispositif utilisé pour protéger un circuit électrique, atteint son pouvoir de coupure, il grille. Dans des circonstances normales, le courant électrique circule librement à travers un fusible, mais si le courant ou la tension devient trop élevé, le fusible chauffe jusqu’à ce que le fil à l’intérieur se désintègre. Une fois qu’un fusible a atteint son pouvoir de coupure, il ne fonctionnera plus et doit être remplacé.
Un disjoncteur fonctionne sur le même principe qu’un fusible mais est conçu pour déclencher un interrupteur qui perturbe le courant électrique une fois le pouvoir de coupure de l’appareil atteint. La restauration du circuit après que cela se produise consiste simplement à retourner l’interrupteur dans l’autre sens. Alors que la plupart des disjoncteurs sont conçus pour protéger l’électronique des dommages, certains sont également conçus pour protéger les personnes contre l’électrocution.
Le pouvoir de coupure d’un disjoncteur est inférieur à la valeur de son pouvoir de fermeture, qui est la tension ou le courant maximum que la machine peut conduire. À mesure que la tension et le courant augmentent, il devient plus difficile pour un disjoncteur de perturber le flux d’électricité, de sorte que la capacité est atteinte avant la capacité de fermeture. À des niveaux élevés, le courant électrique est capable de former un arc, ce qui permet à l’énergie de combler l’écart entre deux conducteurs qui ne sont pas en contact physique l’un avec l’autre. Le courant pourrait, potentiellement, continuer à circuler à travers un circuit interrompu, même si la ligne physique a été interrompue.
Un fusible ou un disjoncteur se voit attribuer un pouvoir de coupure qui indique le niveau maximum que l’appareil est capable de perturber. Chaque appareil est évalué en fonction du courant maximal et de la tension maximale qu’il peut perturber. Pour des raisons de sécurité, un disjoncteur doit être suffisamment élevé pour gérer la tension et le courant maximum possibles dans un système donné. Une surtension électrique peut détruire l’électronique ou provoquer des incendies dans le système électrique d’un bâtiment.