Magnum opus est une expression latine qui signifie littéralement grand travail. Un magnum opus est une œuvre à grande échelle qui est largement considérée comme le summum de la réussite d’un artiste, reflétant souvent une vie de travail. À la recherche du temps perdu de Proust, un cycle épique de sept romans, est un exemple d’opus magnum. Cela peut prendre des décennies, voire des siècles, pour que le magnum opus d’un artiste en particulier soit reconnu ou découvert, car il n’est pas rare que des artistes meurent en achevant leurs œuvres les plus longues et les plus élaborées.
Le magnum opus n’est pas forcément l’œuvre qui retient le plus l’attention. En fait, dans certains cas, l’œuvre est largement considérée comme un échec du vivant de l’artiste, les critiques et les membres du public exprimant leur dégoût pour l’œuvre, ainsi que leur pitié pour l’échec de l’artiste. Un opus magnum peut également être considéré comme obscur, difficile et trop difficile à comprendre pour la plupart des gens. Parfois, l’identification d’un magnum opus nécessite une réflexion et une étude approfondies par des professionnels du feeling.
Certains artistes se sont en effet irrités de la promotion d’œuvres qu’ils jugent de moindre valeur, arguant que leurs plus belles œuvres sont ignorées en raison de leur longueur, de leur complexité ou de leur nature innovante. A l’époque du mécénat des arts, certains artistes se sont sentis obligés de faire par leurs mécènes des œuvres génériques et inintéressantes, réservant leur temps libre pour travailler sur un magnum opus. D’autres ont activement caché leurs grandes œuvres au cours de leur vie, pour diverses raisons.
La différence entre un magnum opus et d’autres œuvres d’un artiste est assez claire. Un magnum opus est une œuvre qui se démarque du reste de l’œuvre de quelqu’un par sa complexité, ses détails, sa longueur et son intensité. On pourrait comparer la différence à la distinction entre un simple concerto pour piano et une composition pour grand orchestre ; alors que les deux peuvent être bons, l’un est certainement plus grand, plus audacieux et plus complexe.
Pour ceux qui aiment être pédants, il y a un différend sur la pluralisation de magnum opus. Certaines autorités suggèrent que les « magnum opus » sont appropriés, tandis que d’autres préfèrent « magna opera ». La différence dépend de la façon dont on veut être fidèle au latin d’origine, certaines personnes affirmant que la forme latine correcte devrait être préservée, bien que d’autres aient suggéré que la phrase semble avoir été absorbée en anglais et que, par conséquent, les règles de l’anglais pluralisation suffisent.