Les oiseaux Stymphaliens étaient un équipage de clients coriaces appartenant à Arès, le dieu grec de la guerre. Ces oiseaux étaient apparemment extrêmement vicieux et désagréables, et ils ont finalement été éradiqués de Grèce par le héros Hercule, dans le cadre de ses 12 travaux, une série de tâches difficiles qu’il a entreprises comme acte d’expiation. Heureusement pour les Grecs, Hercule a réussi à mettre définitivement en déroute les oiseaux, et ils ne sont pas revenus depuis.
Plusieurs choses rendaient les oiseaux stymphaliens plutôt distinctifs. Le premier était leurs plumes métalliques pointues, qui pouvaient être lancées par les oiseaux comme des lances. Les oiseaux avaient également de lourdes griffes en laiton et du caca venimeux. Ils avaient également une prédilection pour la chair humaine, bien que la plupart des légendes disent qu’ils se contenteraient de bétail comme le bétail à la rigueur. Pour le moins, il semblerait qu’Ares ait un goût inhabituel pour les animaux de compagnie.
Selon certaines histoires, les oiseaux Stymphaliens ont attaqué les Argonautes lors de leurs voyages à la recherche de la Toison d’or avec Jason. En dépit d’être interrompus par une série de difficultés, les Argonautes ont finalement réussi à accomplir leur tâche, rétablissant Jason à sa place sur le trône.
Les oiseaux apparaissent le plus souvent dans les histoires sur les travaux d’Hercule. Selon la légende, ils ont migré de leur foyer habituel vers le lac Stymphalia, où ils ont établi leur campement dans les marais et les bois denses de la région. Quelque chose dans l’environnement a dû être favorable aux oiseaux, car ils ont rapidement commencé à se reproduire et à terroriser la région. Les oiseaux de Stymphale détruisaient les maisons et les jardins, attaquaient le bétail et s’en prenaient aux humains lorsqu’ils pouvaient les attraper.
Leur règne de terreur a pris fin par Hercule, qui a reçu l’ordre de vaincre les oiseaux de Stymphale comme sa sixième tâche. En atteignant le site de la colonie, Hercule s’est rendu compte que cette tâche serait extrêmement difficile, car il ne pouvait pas marcher dans les marais près du lac, et la forêt dans laquelle les oiseaux se perchaient était si dense qu’il faisait noir, ce qui rendait impossible chasser. La déesse Athéna a eu pitié d’Hercule, lui prêtant une paire de cymbales qu’il pouvait utiliser pour effrayer les oiseaux en vol, lui permettant de les abattre.
Selon la plupart des légendes, Hercule n’a pas réussi à tuer tous les oiseaux de Stymphale, mais il en a tué suffisamment pour inciter les oiseaux à migrer. En fin de compte, les oiseaux survivants sont retournés à leur maître Ares, qui était sans aucun doute ravi de les voir.