Les chuchotements chinois sont un jeu de société en langue parlée et une expression anglaise idiomatique. Le jeu se joue en chuchotant une phrase spécifique d’une personne à l’autre jusqu’à ce que tout le monde l’ait dite à voix basse, après quoi la phrase est à nouveau prononcée à haute voix. Cela révèle souvent une version déformée et humoristique de la phrase originale. En tant qu’idiome, sa signification vient du jeu.
L’expression idiomatique chuchotements chinois fait référence à toute histoire ou nouvelle qui a été communiquée de manière non fiable par le bouche à oreille entre de nombreuses personnes, conduisant à des informations douteuses ou à un récit déformé de l’histoire originale. L’utilisation de cette expression est la plus courante en anglais britannique. Les synonymes proches incluent « ouï-dire », « rumeur » et « potins », mais avec l’implication supplémentaire d’une longue chaîne de communication qui a conduit à une mauvaise communication.
Lorsqu’ils sont utilisés pour décrire l’actualité, les chuchotements chinois impliquent une irresponsabilité de la part de ceux qui transmettent le message. Cela pourrait également impliquer une divulgation impulsive d’informations non fondées liées à une histoire de rupture. Les chuchotements chinois sont parfois utilisés comme une expression dans les médias en référence à une histoire d’actualité dont l’origine est irresponsable ou qui est inexactement rapportée.
L’étymologie ou l’origine du terme chuchotements chinois est incertaine, mais il est largement soupçonné d’être lié à une analogie concernant les grandes différences linguistiques entre l’anglais et le chinois. Ce qui est sous-entendu, c’est qu’une phrase utilisée dans le jeu finira par devenir aussi étrangère à son sens anglais d’origine qu’une phrase prononcée en chinois. Selon l’Oxford English Dictionary, le jeu a également été appelé potins russes ou scandale russe.
D’autres noms pour le jeu incluent téléphone, chuchotement dans la ruelle, rumeurs et faire passer le message. Le jeu est parfois joué lors de fêtes d’enfants ou utilisé comme leçon en classe pour illustrer des points sur l’incompréhension linguistique, la nature de la communication ou la malléabilité du langage. La distorsion des phrases chuchotées d’une oreille à l’autre fonctionne mieux lorsque des éléments de la langue peuvent facilement être confondus avec quelque chose d’autre, de sorte que certaines expressions fonctionnent mieux que d’autres.
Lorsqu’ils jouent au jeu, les participants sont souvent encouragés à chuchoter les phrases à un rythme qui se rapproche de la vitesse à laquelle ils parleraient normalement. Les participants peuvent également être encouragés à ne pas trop essayer d’énoncer ou de parler clairement. De cette façon, tous les défauts naturels inhérents aux schémas de parole normaux seront communiqués, ce qui entraînera une mauvaise communication. Changer volontairement la phrase est contraire aux règles car cela sape le jeu. Il n’y a pas de concours ou de gagnant ; l’objectif principal est le divertissement ou, dans certains cas, l’éducation.