L’art narratif est le nom donné à l’art visuel qui véhicule une histoire. Les exemples les plus courants d’art narratif peuvent être trouvés dans les livres pour enfants, bien que les sujets de l’art narratif aient le plus souvent été religieux ou historiques. Les œuvres d’art narratives peuvent représenter des scènes continues, un seul événement ou plusieurs scènes en même temps.
Les illustrations dans les livres pour enfants s’appuient généralement fortement sur le mot écrit pour exprimer le sens. Certains experts estiment que les images ne font pas un bon travail pour raconter une histoire, car les histoires sont racontées au fil du temps et les images sont vues toutes en même temps. Cela peut être une vue arbitraire, cependant, parce que la plupart des gens ne peuvent pas absorber le contenu d’une œuvre d’art complexe en une seule fois. En d’autres termes, la visualisation de l’art peut également se dérouler dans le temps, et cela est particulièrement vrai avec certaines œuvres d’art narratif célèbres comme les fresques de la chapelle des arènes et de la colonne de Trajan.
L’art narratif peut exprimer un récit continu ou juste une scène. Les fresques réalisées par Giotto en 1305 à la chapelle Arena de Padoue, en Italie, sont un bon exemple de récit continu. À travers un certain nombre de scènes peintes allant de gauche à droite, Giotto a illustré la vie de Marie et de Jésus. Lorsque les spectateurs regardent ces peintures, c’est presque comme lire une histoire lorsqu’elles sont regardées dans l’ordre.
La Colonne de Trajan exprime un récit continu de manière innovante. Érigée vers 113 de notre ère, la colonne commémore la victoire de l’empereur Trajan sur les Daces, un groupe de personnes d’Europe du Nord. Les détails des guerres s’étendent du bas de la colonne vers le haut, bien que voir les images au sommet de cette structure de 125 pieds (environ 38 mètres) soit un exploit presque impossible depuis le niveau de la rue.
La Cène de Léonard de Vinci, achevée vers 1498, est un exemple de peinture narrative monoscénique, c’est-à-dire qu’elle montre un seul événement. Dans cette scène, Jésus prédit sa trahison et son départ imminents, déclenchant un ensemble complexe de réactions émotionnelles parmi les apôtres à table. Un autre exemple de peinture narrative à une scène est Washington Crossing the Delaware d’Emanuel Leutze. Achevé vers 1851, ce tableau représente Washington et ses troupes luttant pour traverser la rivière Delaware, couverte de glace, pour affronter les troupes de Hesse pendant la guerre d’Indépendance américaine. Leutze a créé une scène dramatique avec un Washington rétro-éclairé prenant une pose déterminée alors qu’il se frayait un chemin pour affronter l’ennemi.
Parfois, une œuvre d’art narrative illustre une narration simultanée. Le retable de Gand, peint par Hubert et Jan van Eyck, a été achevé en 1432 et illustre un certain nombre de thèmes chrétiens. Jésus est représenté en haut au centre du retable avec la Vierge Marie à sa droite et Jean-Baptiste à sa gauche. Face à l’œuvre d’art, Adam et Eve apparaissent respectivement à l’extrême gauche et à l’extrême droite. Les panneaux inférieurs représentent le culte d’un agneau, symbole de Jésus, sur un autel.