Le boustrophédon est une technique d’écriture dans laquelle les lignes de texte s’exécutent dans des directions alternatives. Cette méthode d’écriture a été utilisée par de nombreuses cultures anciennes, et elle continue d’être utilisée aujourd’hui dans certaines régions du monde, bien que principalement comme curiosité dans de nombreux cas. S’il peut sembler difficile de lire un texte de boustrophédon, il est en fait relativement facile à lire une fois qu’on s’y habitue.
Pour utiliser la langue anglaise comme exemple, la première ligne d’un texte écrit en boustrophédon s’étendrait de gauche à droite, comme c’est normalement le cas. La ligne suivante, cependant, commencerait à droite et se déplacerait vers la gauche. Les lettres seraient également retournées, créant essentiellement une image miroir. La ligne suivante se lirait à nouveau de gauche à droite, et ainsi de suite, jusqu’au bas du texte.
Le mot boustrophédon est grec et signifie tourner comme un bœuf en labourant. Comme le savent tous ceux qui ont tondu une pelouse, il est plus efficace de tondre une pelouse dans les deux sens, plutôt que de tondre une bande, de revenir au début, de tondre une autre bande, et ainsi de suite. L’argument avec le texte boustrophédon est que le texte est plus efficace à écrire et à lire lorsqu’il est écrit de la même manière qu’un champ est labouré, et cela a peut-être été vrai pour les anciens, puisqu’ils y étaient habitués.
Comme si le boustrophédon ne suffisait pas, les textes anciens étaient également généralement écrits sans espaces, pour être aussi efficace que possible avec l’espace, et souvent l’ordre des mots dans les phrases était très inhabituel. Les personnes capables de lire les langues anciennes ont encore souvent des problèmes avec les textes sur les monuments et les tablettes parce que le système d’écriture est si peu familier, et cela explique pourquoi certaines langues anciennes ont mis autant de temps à se démêler, car les gens n’avaient aucune idée de l’endroit où se trouvaient les mots.
Pour monter un peu les enchères, on peut aussi utiliser le boustrophédon inversé. Dans le boustrophédon inversé, le texte est non seulement écrit à l’envers sur des lignes alternées, mais il est également retourné à 180 degrés. Certains scribes entreprenants ont également écrit du texte à un angle de 90 degrés qui s’étendait transversalement, créant deux couches de texte à passer au crible.
Toutes ces techniques peuvent sembler un peu absurdes aux humains modernes, mais il s’agissait de développements cruciaux à une époque où le papier était inconnu et où le matériel d’écriture était coûteux, encombrant et difficile à préparer. Même après le développement du papier et du vélin, ces matériaux étaient encore extrêmement coûteux, et notre système moderne d’écriture en paragraphes expansifs avec des espaces aurait été terriblement inutile.