Au XXIe siècle, les créatures mythiques peuvent être grossièrement divisées en deux groupes : les créatures mythiques que tout le monde convient sont des créatures mythiques et des créatures que certaines personnes prennent pour des créatures mythiques et d’autres pour des créatures réelles, mais insaisissables. Dans le premier cas, les preuves proviennent en grande partie de la tradition de la narration, à la fois littéraire et orale. Dans le second cas, les gens travaillent à partir d’entrées de journal, d’articles, de photographies et de films.
Le premier groupe de créatures – celles à propos desquelles il existe un accord sur le fait qu’elles sont des créatures mythiques – comprend des créatures qui sont littéralement issues de mythes, comme les centaures, les faunes et les nymphes, et des créatures mythiques uniques en leur genre comme l’hydre et Scylla. Le terme est également utilisé librement pour désigner des créatures imaginaires qui ne sont pas spécifiquement issues de mythes, comme la licorne, les dragons et les griffons.
Parmi les créatures vraiment mythiques, les centaures sont des créatures mi-homme (à partir de la taille) et mi-cheval (le reste). Le plus célèbre est Chiron, qui a été enseigné par Apollon et Artémis, et lui-même a enseigné à des élèves comme Esculape, Achille et Hercule. Les faunes, en revanche, sont une créature mythique mi-homme mi-chèvre, divisée, encore une fois, à la taille. Le faune le plus célèbre est Pan, l’inventeur de la flûte de Pan et un dieu.
Les nymphes sont des femelles divines de différentes variétés, chaque variété étant associée à un objet naturel. Les nymphes des arbres sont appelées dryades; nymphes d’eau douce, naïades; et les nymphes océaniques, les océanides. Les nymphes célèbres incluent Echo, connue pour son amour non partagé pour Narcisse, qui n’aimait que lui-même; Thétis, mère d’Achille ; et Calypso, qu’Ulysse a rencontré lors de son voyage de retour à Pénélope.
L’hydre était un monstre à neuf têtes qu’on a demandé à Hercule de tuer comme le deuxième de ses douze travaux. Lorsqu’il a coupé une tête, deux nouvelles ont poussé à sa place, il a donc dû, en effet, cautériser chaque coupe pour vaincre la bête. Scylla, quant à lui, était un monstre marin à six têtes et douze pieds. Elle vivait en face du tourbillon Charybde sur le détroit de Messine, et arrachait les marins qui s’éloignaient du tourbillon, les dévorant. L’expression «entre Scylla et Charybde», qui est l’équivalent approximatif de «entre un rocher et un endroit dur», est encore utilisée aujourd’hui.
Les créatures mythiques au deuxième sens incluent l’abominable bonhomme de neige, qui aurait élu domicile dans l’Himalaya. Les preuves d’empreintes de pas convainquent certains, tandis que d’autres pensent que les empreintes de pas appartiennent à des ours ou à d’autres animaux, ou ont été créées par une autre cause.
Le monstre du Loch Ness, une créature ressemblant à un pléiosaure qui est affectueusement appelée Nessie. Nessie est l’un des nombreux mystérieux monstres du lac dont l’existence n’a pas été confirmée. Le 9 juin 2007, le deuxième festival Rock Ness a eu lieu, avec des caméras gratuites distribuées pour tenter de capturer une photo de Nessie, apparemment sans succès. Il reste donc à déterminer si les créatures mythiques des lacs existent. . . .