Un mot absurde est une syllabe ou un groupe de syllabes qui peuvent être prononcées selon les règles phonétiques d’une langue mais qui ne transmettent aucune signification à un lecteur ou à un auditeur. Un mot tel que « Keev », par exemple, n’est pas un vrai mot dans la langue anglaise mais peut toujours être prononcé en fonction des règles phonétiques de l’anglais. De tels mots apparaissent dans une variété de contextes littéraires mais n’existent généralement qu’à cause du son du mot absurde. Keev, par exemple, rime avec congé et peut être utilisé dans un poème pour cette raison, en particulier si un son dénué de sens est nécessaire à la place de tout mot ayant un sens réel.
La littérature et la poésie sont un contexte commun dans lequel un mot absurde peut être utilisé. Parfois, comme lorsqu’il cherche un mot qui rime, un écrivain peut utiliser un mot absurde à cause du son particulier qu’il produit. En vers, un écrivain peut également choisir d’utiliser un mot avec des syllabes accentuées ou non accentuées en fonction du mètre d’un poème. De tels mots sont parfois utilisés pour créer de l’humour dans la littérature.
Au fil du temps, un mot absurde peut prendre un sens parce qu’il est utilisé dans un but particulier jusqu’à ce qu’il soit accepté dans le lexique de la langue. Dans d’autres cas, attribuer un sens à un mot absurde peut être un acte complètement intentionnel et prémédité. Cela peut, par exemple, se produire lorsqu’une découverte scientifique est faite et a besoin d’un nom.
Dans certains cas, un ou plusieurs mots absurdes reçoivent un sens spécifique ou sont utilisés dans un but précis sans faire partie du lexique de la langue. Les mots utilisés de cette manière sont appelés mots nonce. De tels mots ne sont, en général, utilisés qu’une seule fois et dans un seul contexte, comme dans un livre ou un poème spécifique d’un écrivain. L’usage unique d’un mot n’est généralement pas suffisant pour lui faire une place dans les dictionnaires d’une langue.
Les personnes atteintes d’aphasie, un trouble résultant de lésions des sections linguistiques du cerveau, mélangent parfois un mot ou des mots absurdes avec leur discours. Cela se produit spécifiquement dans l’aphasie expressive, qui affecte la manière dont un individu communique. Ces mots absurdes sont parfois mélangés à de vrais mots dans une sorte de salade de mots qui ne contient aucun véritable sens global. Selon le type d’aphasie dont souffre le patient, il peut ou non comprendre le langage parlé et écrit.