La structure dramatique est un terme décrivant les règles qui régissent le déroulement d’une histoire, qui sont principalement conçues pour que les histoires semblent plus satisfaisantes pour un public. Il existe plusieurs approches de la structure dramatique, et elles peuvent varier considérablement en termes de complexité et de popularité. La plupart des approches sont généralement axées sur les meilleurs moyens de capter l’attention d’un public au départ, de le maintenir intéressé une fois qu’il est engagé, puis de le renvoyer avec une conclusion satisfaisante. Le mot dramatique peut parfois suggérer que ce terme ne s’appliquerait qu’aux histoires conçues pour des médiums dramatiques, comme les pièces de théâtre et les films, mais en réalité, le terme est aussi très souvent utilisé pour décrire la structuration de romans ou de nouvelles, et souvent les mêmes approches de la structure de l’histoire peuvent s’appliquer sans modification à presque tous les supports.
L’une des approches les plus courantes et les plus universelles de la structure dramatique s’appelle la «structure en trois actes», qui décompose généralement une histoire en trois parties distinctes, idéales pour la structure des actes de nombreuses pièces de théâtre. Il existe deux versions principales différentes de cette approche. Dans une version, le point culminant de l’histoire se situe dans le deuxième acte et l’acte final incorpore simplement les derniers moments de l’histoire une fois l’action principale terminée. Pour la deuxième version, le troisième acte inclurait le point culminant de l’histoire, ce qui la rendrait plus longue et plus importante.
Dans les deux cas, la structure en trois actes implique cinq étapes distinctes vers la narration globale d’une histoire. Tout d’abord, il y a l’exposition, dans laquelle l’écrivain présente au public les personnages clés de l’histoire et met en place la situation initiale qui les mènera au cœur du conte. Ceci est suivi par une action montante où les héros rencontrent d’abord divers obstacles, un point culminant où les héros atteignent finalement une sorte de tournant, et une action descendante où les héros prennent les mesures nécessaires pour atteindre leurs objectifs. Les choses se terminent par la phase finale de la structure en trois actes, généralement appelée résolution ou dénouement, où les scénaristes fermeront généralement les fils de l’histoire aussi soigneusement qu’ils le peuvent.
La structure en trois actes est assez simplifiée et pourrait potentiellement s’appliquer à de nombreux types d’histoires, mais parfois le concept de base de la structure en trois actes ne fournit pas suffisamment de conseils spécifiques pour certains écrivains. En conséquence, il existe de nombreuses autres approches de la structure dramatique qui sont souvent construites selon les lignes de base de la structure en trois actes, mais fournissent des conseils plus spécifiques sur la façon de laisser une histoire se dérouler. Cela inclurait des choses comme le système Dramatica, qui intègre souvent un logiciel informatique dans le processus de développement de l’histoire, et un système décrit dans le livre de Christopher Vogler, A Writer’s Journey, qui s’appuie sur des idées empruntées au mythologue Joseph Smith concernant la structure narrative des mythes. et légendes du monde entier.