L’épenthèse est l’ajout d’une voyelle ou d’une consonne à un mot. Ceci est appliqué différemment à différentes langues et fonctionne de diverses manières selon les besoins d’un ensemble de locuteurs. Le mot vient du grec, où il pourrait être traduit en anglais par mettre en.
Dans de nombreux cas, l’épenthèse se produit parce que les locuteurs ont du mal à prononcer des groupes de voyelles ou de consonnes, ou des ensembles de voyelles et de consonnes combinées, qui sont côte à côte dans les mots. Les experts décrivent parfois ces façons de parler comme enfantines, où un dialecte donné insère les sons pour faciliter la parole. L’utilisation de l’épenthèse en dialecte est un élément majeur pour comprendre comment ce phénomène se produit; les locuteurs ajoutent fréquemment des sons aux mots d’une manière qui n’est pas techniquement correcte, mais qui devient un usage courant au fil du temps, du moins dans des communautés linguistiques spécifiques. L’utilisation de ces sons supplémentaires peut également améliorer un compteur poétique.
Un exemple courant d’épenthèse en anglais aide à décrire le fonctionnement de ce processus. Les anglophones peuvent utiliser une consonne stopping comme une sorte d’accent, d’une manière totalement superflue. Par exemple, l’insertion d’un son p dans un mot comme hamster ou même un mot comme teamster donne au mot un son légèrement différent, mais ne change pas sa signification ni n’ajoute de substance.
Dans d’autres cas, les individus insèrent des sons de voyelles pour briser les groupes de consonnes. Un outil commun dans plusieurs langues est l’utilisation de ce que les experts linguistiques décrivent comme un schwah. Le schwah est une sorte de son ambigu qui ressemble à une forme diminuée de plusieurs voyelles en anglais, comme le e dans les roses, ou le u dans la coupe. Il est souvent inséré à un endroit particulier dans une phrase, produisant un son distinctement différent qui peut conduire à son adoption comme usage courant.
Les experts en langues se réfèrent formellement aux sons de consonne ajoutés comme des excroissances. Les voyelles ajoutées sont communément appelées anaptyxis. Les linguistes et autres observent les utilisations de ces conventions au début, au milieu et à la fin des mots pour comprendre comment et pourquoi elles sont appliquées. L’épenthèse est un bon exemple de la façon dont le langage est dynamique et en constante évolution. Il illustre également comment un dialecte ou une langue informelle peut différer des versions techniquement correctes standard de cette langue, par exemple, comment un radiodiffuseur ou un professionnel de la communication peut parler différemment d’un locuteur d’un dialecte régional ou ethnique particulier.