La philosophie ancienne fait référence à une vaste période historique au cours de laquelle les concepts de base de nombreuses philosophies modernes ont été fondés et définis. Dans la culture occidentale, la philosophie ancienne fait généralement référence à des théories de la période gréco-romaine datant du 5ème siècle avant notre ère et du 4ème siècle de notre ère. Dans l’histoire orientale, la philosophie ancienne couvre à peu près la même période, mais englobe de nombreuses autres écoles de pensée, y compris les origines du bouddhisme zen, du confucianisme, du taoïsme, des Vedas indiens et des Yoga Sutras. La philosophie antique est encore étudiée aujourd’hui, puisque la plupart des méthodes modernes de pensée philosophique reposent encore sur les principes définis au cours de cette longue période.
Dans l’histoire occidentale, la période de la philosophie ancienne est surtout connue pour les enseignements de trois philosophes grecs : Socrate, Platon et Aristote. Socrate est à la fois le plus connu et le plus insaisissable des philosophes antiques, puisqu’aucun texte écrit par lui ne survit ou n’est même enregistré comme existant. Au lieu de cela, Socrate est mieux connu grâce aux nombreux écrits de son élève, Platon, qui a fait de son professeur la vedette de la plupart de ses textes philosophiques. Aristote, un étudiant ultérieur de Platon, a considérablement développé les enseignements de Platon et est considéré comme l’une des voix les plus importantes dans le développement de la philosophie européenne, judaïque et islamique.
Les principes de la philosophie occidentale ancienne varient considérablement selon la source. L’application du discours logique à la théorie philosophique est considérée comme un concept important par Socrate et Platon, tandis qu’Aristote s’est fortement concentré sur la traduction des principes philosophiques en usage pratique. Définir et mettre en œuvre un code d’éthique qui conduirait une personne à un équilibre métaphysique total était un objectif majeur de la plupart des philosophies occidentales antiques.
Au Moyen et en Extrême-Orient, la philosophie ancienne s’est également beaucoup développée au cours de la même période. En Chine, le confucianisme et le taoïsme se sont tous deux développés comme un ensemble de règles et de croyances destinées à guider le comportement personnel et la structure de la société. La philosophie classique indienne, qui est considérablement antérieure à la plupart des philosophies occidentales, s’est divisée en au moins huit disciplines principales : six centrées sur les croyances liées à l’hindouisme, le jaïnisme et le bouddhisme. Dans toutes les cultures orientales, les théories de la philosophie ancienne combinaient fréquemment les enseignements éthiques religieux et pratiques dans une méthode homogène, tandis que la philosophie occidentale avait tendance à séparer les deux concepts.
L’étude de la philosophie classique reste pertinente à l’époque moderne pour plusieurs raisons. En termes d’histoire, les écrits de la philosophie classique donnent un aperçu détaillé des modes de vie et des circonstances des cultures anciennes. La justice et les juristes étudient la philosophie ancienne, car la plupart des systèmes juridiques et judiciaires modernes sont basés sur des principes qui ont pris naissance au cours de cette riche période philosophique. De plus, l’étude de la philosophie ancienne rappelle depuis combien de temps les humains ont posé d’importantes questions métaphysiques et éthiques, et peut apporter du réconfort à ceux qui cherchent des réponses à ces préoccupations poignantes.