Un hobgobelin est un esprit de la nature espiègle, mais généralement bénin, une sorte de version miniaturisée d’un elfe, d’un gobelin ou d’une fée, selon le folklore impliqué. Les mythes et légendes sur les hobgobelins varient considérablement, de nombreuses traditions folkloriques ayant leurs propres versions distinctes, ce qui peut parfois être un peu déroutant. Par exemple, dans certaines légendes, les hobgobelins sont considérés comme nuisibles, alors que dans d’autres traditions, ils sont censés être des guides amicaux.
Le terme « hobgoblin » vient de l’anglais « Hob », un esprit de la nature similaire à Robin Goodfellow ou Puck. L’ajout de gobelin vise à suggérer que cette version de l’esprit de la nature est remarquablement laide, car les gobelins sont généralement associés à des traits du visage tordus et laids. Dans le folklore anglais, les hobgobelins sont, comme Hob lui-même, généralement inoffensifs, mais ils peuvent se faire une nuisance, car ils aiment les farces et les farces.
Dans les légendes allemandes, le hobgobelin est un lutin plus malveillant, qui peut harceler les gens, les conduire sur une mauvaise voie ou essayer de les terroriser. Cependant, les hobgobelins allemands conservent la stature généralement réduite de leurs homologues anglais, ce qui est censé les rendre plus faciles à vaincre. Ce n’est pas toujours le cas, cependant, avec certains contes de fées décrivant des hobgobelins qui harcèlent littéralement les gens à mort, malgré la petite taille de ces créatures légendaires.
Certaines personnes utilisent également « hobgoblin » dans le sens de quelque chose d’abstrait qui inspire la peur, la haine ou la terreur, plutôt qu’un sprite ou un esprit spécifique de la nature. En ce sens, un hobgobelin est comme un épouvantail, quelque chose qui est considéré comme irritant ou ennuyeux, mais qui manque de forme corporelle. Par exemple, il y a une citation célèbre d’Emerson, une cohérence stupide est le hobgobelin des esprits humains, qui fait référence à ce sens du mot.
Comme beaucoup d’autres esprits et figures du folklore, le hobgobelin a été utilisé de diverses manières dans la fiction historique et les contes de fées, ainsi que dans les récits modernes d’histoires classiques. De nombreuses versions du hobgobelin ont été utilisées dans ces histoires, en partie grâce à différentes versions de la légende hobgobelin, et aussi en raison de la confusion de certains auteurs. Une confusion supplémentaire a été ajoutée par de mauvaises traductions de contes de fées dans d’autres langues, dans lesquelles les traducteurs ne choisissent pas toujours le bon terme pour décrire les éléments mythiques de ces histoires. Cela a encore ajouté aux eaux troubles qui entourent ces créatures mythiques.