Quiconque a déjà entendu une blague toc toc, une histoire de «Little Mary» ou de «Tom Swifty», ou une «daffynition» d’un mot commun, a expérimenté la forme d’humour parfois provoquant des gémissements connue sous le nom de jeu de mots. Les jeux de mots ne sont pas toujours censés être humoristiques, mais ils sont censés être un jeu de mots intelligent. D’un point de vue littéraire, l’art d’en créer un est également connu sous le nom de paronomase, bien que ce mot soit tombé en désuétude dans les temps modernes. Un jeu de mots peut être construit de plusieurs manières différentes, en fonction du sens ou de la sonorité des mots impliqués. Les mots peuvent se ressembler mais avoir des significations clairement différentes, comme jeans et gènes, ou ils peuvent être orthographiés de la même manière mais avoir deux ou plusieurs définitions, comme le mot club.
L’humour d’une blague toc toc dépend fortement de l’utilisation d’un jeu de mots : Toc, toc. « Qui est là? » « Orange. » « Orange qui ? » Orange, tu vas me laisser entrer ? Le mot orange ressemble beaucoup à la contraction ne sont pas, donc la blague est homophonique. D’autres blagues toc-toc utilisent les doubles sons de mots courants dans le cadre de la mise en place et de la punchline. Un jeu de mots est généralement livré sans grande fanfare ou accumulation, mais plutôt comme une plaisanterie ou une citation intelligente. C’est pourquoi la plupart des blagues toc-toc sont heureusement courtes.
Un bon jeu de mots repose souvent sur la dualité de sens trouvée dans de nombreux mots. Dans l’émission télévisée Frasier, le personnage principal anime une réunion de son fan club quelque peu douteux. Son frère Niles est présenté au groupe, après quoi il plaisante « Après vous avoir tous rencontrés, j’aimerais en quelque sorte avoir un club moi-même. » L’humour vient du double sens du mot club. Alors que Frasier l’entendait dans le sens d’un groupe, Niles l’a intelligemment tordu pour impliquer une véritable arme lourde. Le succès de la blague dépend en grande partie de la subtilité et de l’intelligence du jeu de mots. Celui qui est trop évident évoque généralement un gémissement du public.
Il existe un certain nombre de dictons célèbres qui utilisent la forme d’un jeu de mots pour leur humour. Le président Harry Truman était connu pour inviter des gens dans son pays d’origine pour goûter à la cuisine de sa femme, en disant : « Le Missouri aime la compagnie ». Le dramaturge Oscar Wilde était bien connu pour son utilisation de jeux de mots pour adoucir ses observations souvent caustiques. Wilde a un jour décrit le travail comme la malédiction des classes de buveurs, qui a habilement joué sur la dualité des classes ouvrières et des verres à boire. Le comédien Groucho Marx avait l’habitude de prétendre qu’il était allé à la chasse aux éléphants en Alabama, où les défenses sont plus lâches. C’était une pièce de théâtre sur la ville similaire de l’Alabama appelée Tuscaloosa.
Un jeu de mots peut aller de l’obscur à l’évident, mais les meilleurs ont tendance à survivre de génération en génération. Des auteurs d’Ambrose Bierce à Jeff Foxworthy en passant par Dave Barry ont tous créé des dictionnaires humoristiques basés sur des mots réels avec des définitions fictives ou des mots inventés avec des définitions réelles. Ces collections soulignent l’humour inhérent à un jeu de mots bien conçu. Alors que certains peuvent les considérer comme l’une des formes d’humour les plus basses, d’autres applaudissent l’ingéniosité et la maîtrise de la langue qu’ils affichent.