Les historiens s’accordent à dire que l’histoire du joueur de flûte de Hamelin, enregistrée au 19ème siècle par Jakob et Wilhelm Grimm, est basée sur un événement réel en 1284 dans lequel la plupart des enfants de Hamelin ont disparu. Cependant, personne ne connaît avec certitude la raison exacte de la disparition. De nombreux scénarios ont été postulés, certains plus probables que d’autres.
L’histoire du joueur de flûte a été décrite pour la première fois dans un vitrail d’environ 1300. Le premier récit écrit date du milieu du XVe siècle. La version des frères Grimm des années 15 est celle que la plupart des gens connaissent, et les folkloristes ont puisé dans 1800 sources différentes pour leur récit.
Dans la version Grimm de l’histoire, le joueur de flûte, également connu sous le nom de Rattenfaenger, ou attrapeur de rats, apparaît dans la ville de Hamelin au milieu d’une infestation de rats et propose de débarrasser la ville de la vermine. Il utilise une pipe enchantée pour attirer les rats dans une rivière, où ils se noient tous, mais les habitants refusent de lui payer un shilling par rat, comme promis. Il quitte Hamelin, mais revient quelques semaines plus tard pour se venger. Lors de sa deuxième visite à Hamelin, le joueur de flûte utilise sa pipe magique sur les enfants de la ville, les conduisant dans un trou dans une montagne à la périphérie de la ville et les enfermant à l’intérieur. Seuls deux enfants restent dans la ville, un aveugle et un boiteux, car ils ne pouvaient pas suivre le cornemuseur.
Certains suggèrent que la cause de la disparition des enfants était un accident d’épidémie. Ces théories donnent un sens à certains des éléments de la version des frères Grimm, car être scellé à l’intérieur d’une montagne pourrait faire référence à un glissement de terrain majeur, ou les rats pourraient être une référence à la peste. Cependant, l’épidémie de peste noire européenne n’a commencé qu’au 14ème siècle, et les rats n’apparaissent pas dans les versions de l’histoire de Pied Piper avant la fin du 16ème siècle, donc la théorie de la peste est peu probable.
Une autre branche de la théorie épidémique postule que les enfants sont devenus la proie d’une sorte de maladie qui les a fait danser, comme la maladie de Huntington ou une autre forme de chorée. Cependant, comme la maladie de Huntington est une maladie génétique, il est peu probable que tous les enfants de la ville aient été touchés. Il a également été suggéré que la danse dans l’histoire du joueur de flûte est un exemple du thème médiéval répandu de la danse macabre, ou danse de la mort, avec le joueur de flûte comme mort, en tête. La mort était souvent représentée en costume multicolore ou en pied au Moyen Âge.
Une autre théorie soutient que les enfants sont partis dans le cadre d’une campagne militaire ou d’une croisade d’enfants, auquel cas le joueur de flûte représente leur chef ou recruteur. C’était l’explication la plus largement acceptée jusqu’aux années 1950. Aujourd’hui, la plupart des historiens pensent qu’il est fort probable que les enfants de Hamelin soient partis en grand nombre pour fonder leurs propres colonies en Europe de l’Est, toujours avec un chef personnifié par le joueur de flûte. Cependant, il existe encore un certain désaccord sur l’endroit précis où ils se sont installés.
L’histoire des frères Grimm, ainsi que le poème de Robert Browning de 1842 sur le sujet, raconte que les enfants de Hamelin sont devenus les fondateurs de la Transylvanie. Des historiens plus récents ont suggéré que les enfants ont formé des colonies à Maehren, Oelmutz ou Ueckermark en Europe de l’Est. Les noms de lieux dans les zones à l’est de Hamelin, ainsi que la documentation de nombreuses villes fondées à cette époque, corroborent cette théorie.
Ce qui s’est passé exactement à Hamelin en 1284 est probablement perdu à jamais dans l’histoire, mais quoi qu’il en soit, cela semble avoir été suffisamment traumatisant pour que ses témoins en oublient volontairement les détails. Les diverses légendes inspirées par l’événement sont le seul record concret que nous aurons probablement jamais.