L’empathie est un sentiment différent de la sympathie. Quand on est sympathique, on implique de la pitié mais on se tient à distance des sentiments d’une autre personne. L’empathie est plus un sentiment que l’on peut vraiment comprendre ou imaginer la profondeur des sentiments d’une autre personne. Cela implique de se sentir avec une personne, plutôt que de se sentir désolé pour une personne.
L’empathie est une traduction du terme allemand Einfühlung, qui signifie ne faire qu’un avec. Cela implique de partager la charge, ou de marcher un kilomètre à la place de quelqu’un d’autre, afin de bien comprendre le point de vue de cette personne.
En thérapie, par exemple, être sympathique avec un patient implique une distance et une incapacité à comprendre le point de vue du patient. D’un autre côté, le thérapeute qui fait preuve d’empathie tente d’approfondir sa compréhension du point de vue du patient. Cela implique la proximité plutôt que la distance car cela fait peu de distinction entre la personne souffrante et la personne essayant de comprendre la souffrance. Cependant, le thérapeute doit également se protéger contre l’enchevêtrement dans l’état émotionnel du client. Une certaine distance doit être maintenue même lorsque l’empathie est pratiquée.
La thérapie de groupe fonctionne souvent parce que ceux qui ont un problème spécifique, comme l’alcoolisme, sont capables de faire preuve d’empathie les uns envers les autres. Chaque personne qui est alcoolique a plus de facilité à comprendre les autres qui luttent contre l’alcoolisme.
Alternativement, un groupe dédié à apporter un soutien aux personnes qui ont perdu un enfant s’appuie sur l’empathie des membres. Chaque personne a quelque chose en commun avec les autres membres du groupe. Ils peuvent tous comprendre profondément l’importance monumentale et la tragédie de perdre un enfant d’une manière qui ne peut être comprise par une personne qui n’a pas perdu d’enfant.
Souvent, les personnes qui ont subi une perte ou vécu une tragédie se retrouvent rebutées par la sympathie. La sympathie souligne souvent que la personne en deuil est seule. Même lorsqu’elle est gentiment voulue, la sympathie est souvent rejetée. Les personnes en deuil ne veulent pas nécessairement de la pitié, mais veulent plutôt de la compréhension. Trouver des amis qui peuvent offrir de l’empathie aide à rétablir la perspective dans un monde déchiré par la tragédie. Il met l’accent sur le fait que l’on n’est pas seul et partage ses sentiments intenses avec d’autres personnes.
Pour ceux qui souhaitent vraiment aider une personne en deuil, l’empathie n’est pas toujours possible. La plupart des gens ne peuvent même pas commencer à faire corps avec une personne qui a été violée, maltraitée ou qui a subi la mort d’un être cher. Cependant, en essayant d’exprimer de l’empathie, il faut bien réfléchir. À quoi cela ressemblerait-il vraiment ? Parfois, la seule réponse appropriée est de dire à une personne : Je ne peux qu’imaginer à quel point cela doit être difficile pour vous. De cette façon, nous nous rapprochons le plus de l’empathie.
Dans la littérature, la catharsis pour le lecteur est souvent obtenue grâce à l’empathie avec un personnage. En fait, souvent la littérature et d’autres médiums artistiques comme le cinéma peuvent être utiles psychologiquement. Lorsqu’un personnage est bien dessiné et que l’on se rapporte aux pensées ou aux expériences du personnage, les résolutions prises par le personnage peuvent orienter le lecteur ou le spectateur vers de nouvelles façons de penser à sa propre situation. De cette manière, la propre empathie du lecteur ou du spectateur peut provoquer une catharsis.