La poésie narrative est une poésie avec une intrigue. Le contenu et la nature rythmique de ces poèmes reflètent la pratique orale à l’origine de la tradition narrative. Les épopées et les ballades traditionnelles sont les formes les plus courantes de poésie narrative, mais les laïcs et certaines idylles sont également admissibles.
Chaque poème narratif raconte une histoire avec un début, un milieu et une fin. L’histoire a soit un conflit interne ou externe, avec un ou plusieurs personnages pris dans ce conflit. Certains poèmes narratifs décrivent directement le cadre, mais d’autres non.
Avant que l’alphabétisation ne s’enracine, les conteurs devaient reconstruire des histoires à partir de leur mémoire. Des éléments poétiques – tels que la métrique, la rime, l’allitération et l’assonance – aidaient les bardes à se souvenir des mots et des événements de plusieurs histoires plus facilement que si ces histoires n’étaient transmises que sous forme de prose. La poésie narrative était généralement chantée, ce qui lui donnait une qualité divertissante. Les sujets de ces poèmes comprenaient à la fois des histoires populaires racontées uniquement pour le plaisir et des nouvelles concernant des événements importants d’autres régions.
Les épopées, l’un des types les plus courants de poésie narrative, sont de longs poèmes sans strophes qui décrivent généralement des actions sérieuses et héroïques. Rois, demi-dieux, guerriers et autres nobles se battent pour le sort de leur culture, de leur pays ou de leur monde. L’Odyssée, un poème épique de la Grèce antique attribué au poète Homère, raconte l’histoire d’Ulysse, un roi légendaire d’Ithaque, alors qu’il se bat pour rentrer chez lui après la guerre de Troie. Beowulf, un poème épique composé par un poète anglo-saxon anonyme entre 700 et 1000 de notre ère, décrit trois batailles livrées par Beowulf, un héros et futur roi des Geats.
La ballade, un autre type de poésie narrative, est généralement plus courte que l’épopée et légèrement moins sérieuse. La plupart des ballades peuvent être divisées en strophes et contiennent des trames répétitives et des transitions abruptes. Les thèmes de ballades couvrent également un éventail de sujets plus large que les thèmes épiques, y compris les histoires d’amour, les leçons religieuses et les récits d’aventure sur des héros folkloriques comme Robin Hood. Dans la musique populaire moderne, cependant, le terme ballade fait le plus souvent référence à un type de chanson d’amour qui ne raconte pas d’histoire et n’est pas qualifiée de poésie narrative.
Les lays sont de longs poèmes narratifs légers qui étaient chantés par les ménestrels et les trouvères au Moyen Âge. Ces poèmes sont liés à la forme de poésie lyrique, et les deux types de poésie s’appuient fortement sur des rimes de fin et des descriptions de sentiments et d’expériences personnelles. Les paroles sont de nature non narrative, tandis que le laïc raconte une histoire à travers l’utilisation de ces sentiments et expériences.
Une idylle peut soit faire référence à un court poème qui brosse un tableau glamour de la vie rurale à la ferme, soit à un poème plus long qui raconte l’histoire d’un héros du passé. Que le poète décrive la vie d’un berger, d’un ouvrier agricole ou d’un héros militaire, une idylle qui raconte une histoire relève de la catégorie de la poésie narrative. Si une idylle ne décrit qu’une scène rurale, cependant, sans raconter l’histoire d’un personnage dans cette scène, elle n’est pas de nature narrative.