L’expression se diriger vers le sud ou aller vers le sud est une expression idiomatique américaine signifiant échouer, perdre de la valeur ou se tromper. L’expression provient d’une combinaison de conventions visuelles impliquant des graphiques et des cartes. Le terme est fréquemment utilisé dans les discussions commerciales et techniques.
La première utilisation enregistrée de l’expression se diriger vers le sud est apparue en 1974, mais dans un contexte qui montre clairement que l’expression était déjà bien connue dans les milieux financiers pour indiquer une baisse du marché boursier. L’utilisation du terme semble s’être propagée du discours commercial au discours technique, et il a commencé à devenir très courant au début des années 1990, peut-être dans le cadre de la diffusion générale du jargon informatique dans le discours de tous les jours. Aller vers le sud était utilisé pour décrire toute défaillance ou effondrement, que ce soit dans un système informatique, un modèle économique ou même une situation sociale. Les choses allaient bien jusqu’à ce que son ex-petite amie arrive, pourrait dire un orateur, et c’est à ce moment-là que tout a commencé à se diriger vers le sud.
L’origine de l’expression head south semble se trouver dans les traditions de la représentation visuelle. Dans un tableau ou un graphique, une diminution ou un déclin est souvent représenté par une tendance à la baisse. Par exemple, si les ventes d’un produit diminuent, la ligne indiquant les ventes commencera à se déplacer vers le bas. Cette pratique rejoint les systèmes symboliques traditionnels qui associent le mouvement descendant à des expériences négatives : considérons, par exemple, les directions symboliques de l’expression montée et descente de quelqu’un ou de quelque chose.
En cartographie, le sud est traditionnellement représenté comme descendant par rapport à l’orientation du lecteur. En conséquence, sud est devenu un terme d’argot pour vers le bas. Puisque le bas était associé à des expériences négatives, il en va de même pour le sud. Le résultat fut que se diriger vers le sud ou aller vers le sud est devenu un terme pour désigner la baisse des chiffres du marché, et de là est devenu un terme pour tout type de catastrophe.
Une expression similaire, aller vers l’ouest ou se diriger vers l’ouest, existait dans l’argot britannique au 20e siècle, en particulier dans les années entre la Première et la Seconde Guerre mondiale. Cela ne semble pas être lié à l’expression se diriger vers le sud, mais peut faire référence à l’ancienne croyance selon laquelle les esprits des morts migraient vers l’ouest, en direction du soleil couchant. Cela peut également être lié à l’idée d’un soldat blessé ou mort pendant la Première Guerre mondiale expédié de la France vers l’ouest vers la Grande-Bretagne.